Publicis annonce dimanche avoir conclu un accord avec le groupe américain Alliance Data Systems (ADS) pour racheter Epsilon, sa filiale spécialisée dans le marketing et les données, pour 4,4 milliards de dollars (3,9 milliards d'euros), dans un contexte de concurrence accrue des géants du web. Vue comme "une opportunité unique" par Publicis face aux mutations du secteur de la publicité, cette acquisition payable en numéraire - d'un montant de 3,95 milliards net d'impôts - a été approuvée à l'unanimité par son directoire et son conseil de surveillance, précise un communiqué.
L'opération "accélère la mise en oeuvre de la stratégie" de Publicis "visant à devenir le partenaire privilégié de ses clients dans leur transformation", dit le groupe. Cette transaction intervient au moment où les agences de publicité telles que Publicis pâtissent de la concurrence des grandes plateformes numériques, comme Google et Facebook, qui s'adressent directement aux annonceurs. Publicis promet une progression "à deux chiffres" et ce "dès 2020" pour le bénéfice net par action ainsi que le flux de trésorerie disponible (free cash flow) par action.
1,9 milliard de dollars de chiffre d'affaires en 2018 pour Epsilon
Cette acquisition devrait être finalisée "au deuxième semestre 2019" et sera financée par la dette et en utilisant "une partie de la trésorerie disponible". Le groupe table sur "un désendettement complet" quatre ans après la clôture de la transaction.
La société américaine de technologies et de plateformes Epsilon, "riche d'un patrimoine de data inégalé", selon Publicis, a "généré 1,9 milliard de dollars de revenus nets, dont 97% aux Etats-Unis" en 2018 et emploie quelque 9.000 salariés, dont 3.700 scientifiques spécialistes de la donnée ("data scientists") et 2.000 ingénieurs basés à Bangalore.
Un investissement "très conséquent" pour Publicis
La transaction a été conclue selon "des termes attractifs", affirme Publicis. C'est toutefois "un investissement très conséquent pour une entreprise de notre taille", admet Arthur Sadoun, président du directoire, cité dans le communiqué. "Mais nous sommes convaincus que c'est le bon mouvement pour servir au mieux nos clients dans un monde où la data est au coeur de toutes les décisions et où le premier écran est devenu notre mobile", estime-t-il.
Au début du mois, le groupe de publicité français avait confirmé étudier l'opération. Pour Maurice Lévy, président du conseil de surveillance de Publicis, ce rachat "accélère la transformation" du groupe français tout en générant "une création de valeur largement bénéfique" aux actionnaires. En parallèle, Publicis annonce nouer un "partenariat stratégique" avec Alliance Data, dont le Pdg Edward J. Heffernan affirme que les deux groupes "partagent la même culture et la même vision stratégique".