Après avoir longtemps étudié le commerce international, le prix Nobel d'économie Paul Krugman s'est tourné vers la question des inégalités, notamment à travers de nombreuses chroniques dans le New York Times. Pour résumer sa position, les inégalités ont atteint un record historique et n'ont aucun effet positif sur la croissance économique.
Il n'est donc pas étonnant que Paul Krugman couvre d'éloges Le capital au XXIe siècle du français Thomas Piketty : "l'un des livres les plus importants de l'année voire de la décennie", s'enthousiasme-t-il dans les colonnes du New York Times. Il parle même d'"une révélation" sur le plateau de Bill Moyers dans une émission intitulé "Ce que les 1% ne veulent pas que vous sachiez."
Un salaire trop élevé ?
Cet engouement du prix Nobel fait toutefois l'objet d'une salve de critiques concernant ses propres revenus. S'il quitte en effet la très prestigieuse université de Princeton pour rejoindre un laboratoire de recherche au Centre de l'université de New York (CUNY), un établissement supérieur public, où il sera membre du Luxembourg Income Study et s'occupera principalement de recherches sur les inégalités, le CUNY versera à Paul Krugman un salaire de 225.000 dollars la première année, d'après les informations du site internet Gawker.com.
Cet argent est perçu en contrepartie du développement d'un projet de recherche sur les inégalités et aussi pour le rôle d'ambassadeur du CUNY qu'assurera Paul Krugman. Dans le contrat, il est clairement établi que le professeur ne sera pas tenu de donner des cours durant la première année.
Dans une conversation par mail, publiée par Gawker.com, Paul Krugman qualifie l'offre de "remarquablement généreuse". On y apprend aussi que son principal souci n'est pas l'argent, mais le temps qu'il aura à consacrer à la recherche. L'article de Gawker.com se termine sur le constat que le salaire du prix Nobel d'économie représente quatre fois le salaire moyen à New York.
225.000 dollars pour critiquer les inégalités est un salaire mérité
Paul Krugman n'a pas tenu à répondre lui-même. Slate.com l'a fait à sa place dans un article intitulé "Krugman n'est pas hypocrite" dont le chapeau donne clairement le ton : "un salaire de 225.000 euros pour critiquer les inégalités est plus que mérité".
Le magazine américain estime que Paul Krugman n'avait qu'un seul but : passer plus de temps aux recherches sur les inégalités. Or il se trouve que le laboratoire le plus en pointe sur le sujet est dirigé par une professeure du CUNY. Ni le salaire, ni le prestige de l'université n'est entré en ligne de compte argumente Slate.com. D'ailleurs en quittant l'une des universités les plus riches des Etats-Unis, Paul Krugman va sans doute subir une baisse de salaire importante.
Autre argument avancé : Paul Krugman est un VRP de luxe. Pour le CUNY, le retour sur investissement sera considérable. Avec un professeur aussi reconnu que Paul Krugman, l'université publique de New York pourra attirer les meilleurs universitaires et aussi de généreux donateurs.
Last but not least, slate.com estime qu'il est injuste d'attaquer Paul Krugman parce qu'il appartient presque au 1% des Américains les plus riches alors qu'il dénonce l'accaparement des revenus par les plus riches. Selon l'économiste, ce ne sont pas les 1% qui posent problème mais les 0,1%. Il s'agit de cadres décideurs qui ont les capacités d'influencer le monde politique afin d'asseoir leur pouvoir et de le transmettre à leurs descendants.
Krugman plus fort que Piketty
Difficile de comparer les salaires américains et français tant le système universitaire est différent. Une chose est sûre, même dans une établissement aussi prestigieux que l'Ecole des hautes études en sciences sociales, Thomas Piketty doit percevoir une rémunération bien inférieure à celle de Paul Krugman. Au plus fort de sa carrière et au dernier échelon de la classe exceptionnelle, un professeur dans une université française peut espérer un salaire à peine supérieur à 6.000 euros. C'est sans compter les rémunérations annexes comme la vente de livres. Mais là encore Paul Krugman crève tous les plafonds : selon les estimations du site therichest.com, Paul Krugman a gagné environ 2,5 millions de dollars en 2012.