Dans le pays des 35 heures, les salariés travaillent habituellement? 39,5 heures par semaine. C'est du moins ce qui ressort d'une analyse relative à l'année 2011 et publiée vendredi par la Dares, la Direction de l'animation de la recherche, des études et des statistiques du ministère du Travail, de l'Emploi, de la Formation professionnelle et du Dialogue social.

Pour les salariés à temps complet, la durée moyenne d'une semaine «normale», sans événement «exceptionnel» (jour férié, congé etc.), est donc non seulement supérieure à la durée légale hebdomadaire du travail telle qu'elle est fixée pour l'ensemble des salariés depuis 2002. Elle dépasse aussi de 3,7 heures la durée collective hebdomadaire qui atteignait, grâce au recours à des heures supplémentaires «structurelles», 35,8 heures en 2011.

Les années comme les semaines sont plus chargées que prévu par la loi

Certes, explique la Dares, la durée habituelle hebdomadaire, qui traduit l'intensité d'une semaine normale, n'exprime pas pour autant le temps effectivement travaillé au cours d'une année. Elle ne prend pas en compte les jours de réduction du temps de travail (RTT) qui, considérés comme des congés supplémentaires, limitent la durée collective hebdomadaire sans réduire la charge de la semaine normale. Cette dernière est aussi fortement influencée par le régime du forfait annuel en jours, qui ne fixe pas de durée hebdomadaire, faisant ainsi grossir les semaines des nombreux cadres qui en relèvent.

Toujours est-il que les Français travaillent plus que la loi ne l'impose aussi sur l'année. Alors que la durée légale annuelle est de 1.607 heures, en 2011 les salariés à temps complet ont déclaré avoir effectivement travaillé 1.683 heures, en dehors des congés (dont les RTT) et des absences. Un surplus dû partiellement aux heures supplémentaires «conjoncturelles», effectuées occasionnellement pour répondre à un pic d'activité: 35 heures par an en moyenne, dont 15 rémunérées. La même année, le nombre moyen de jours travaillés était de 213.

L'ensemble des Français travaille plus que la moyenne des Européens

Pendant leur semaine habituelle, les salariés français à temps plein travaillent moins que la grande partie des 27 pays de l'Union européenne (UE), où la moyenne est de 40,4 heures: la France ne figure en effet qu'en 21e place dans le classement. Les semaines les plus intenses sont celles des britanniques, qui atteignent les 42,2 heures.

Toutefois, le bilan change si l'on agglomère l'ensemble des salariés, à temps complet comme à temps partiel, pour qui en France la semaine habituelle est de 36,6 heures: plus longue que dans la moyenne (35,6) de l'UE à 15, mais aussi qu'en Autriche, qu'au Royaume-Uni, qu'en Suède et qu'en Allemagne.

Cela s'explique, car dans l'Hexagone le nombre d'heures normalement travaillées par les salariés à temps partiel (23,3) est supérieur à la moyenne (20,1) des membres de l'UE à 15, alors que leur proportion (18,6%) sur le nombre total des salariés est inférieure à la moyenne européenne (23,1% dans l'UE à 15). À l'inverse certains pays, comme l'Allemagne et le Royaume-Uni, cumulent des taux de temps partiel élevés et des durées habituelles hebdomadaires des salariés à temps partiel très faibles.

Le temps travaillé augmente constamment

Non seulement en France on travaille donc plus qu'on ne le croit, mais le nombre d'heures ne cesse de croître. Entre 2003 et 2011, tant la durée de la semaine normale que le temps effectivement travaillé sur l'année ont augmenté pour les salariés à temps complet, de 1,7%, et 3,8% respectivement.

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Un phénomène fortement porté par les cadres, puisque la moitié de la hausse annuelle s'explique par l'augmentation de plus de 120 heures du temps travaillé par les salariés au forfait, dont la part moyenne est passée de 5,0% en 2001 à 12,0% en 2011. Le développement depuis 2003 de mesures visant à favoriser l'allongement du temps de travail a aussi contribué à ces hausses selon la Dares, qui cite le recours facilité aux heures supplémentaires, l'encouragement au rachat de jours de congés, la journée de solidarité en 2005?

Seule exception, remarquable : l'année 2009, lorsque la crise a fait baisser de 1,9% le temps effectivement travaillé sur l'année, par le biais d'une diminution des heures supplémentaires, de l'augmentation des jours de congés et d'une croissance du recours au chômage partiel.