C'est en France que l'État -au sens large-, dépense le plus, ou presque, entend-on couramment. D'où la volonté du chef de l'Etat de redresser la barre, en réalisant de substantielles économies. Cette affirmation d'un État très dépensier, presque autant que le recordman européen -le Danemark- repose sur une mesure de la dépense publique en proportion du PIB. Si l'on retient ce critère, les dépenses publiques approchent les 57% du PIB en France, contre tout juste moins de 50% en moyenne, dans la zone euro. Ce sont ces 7 points d'écart que le leader de l'UMP, Jean-François Copé, veut éliminer.      

La dépense publique, en % du PIB (2012, source: Eurostat)

Mais, si l'on veut comparer ce que reçoivent vraiment les individus des différents pays européens, dans quelle mesure ils sont soutenus par la puissance publique, ne vaut-il mieux pas mesurer la dépense, tout simplement, en euros par habitant? Cela permet de voir ce que chaque résident reçoit, en moyenne. Dès lors, le classement est considérablement bouleversé.

La dépense publique, en euros par habitant (2012, source: Eurostat)

 Les Luxembourgeois reçoivent des allocations substantielles, par exemple lors de la naissance d'un enfant: la mère peut cesser de travailler pendant plusieurs années, et perçoit alors l'équivalent du smic, versé par l'État. D'où les 35.770 euros de dépense publique par habitant. Deux fois la dépense française...

Assurance maladie privée ou publique?

Car, c'est un fait reconnu y compris par les économistes libéraux, c'est surtout la dépense sociale, plus ou moins élevée, qui est à l'origine des écarts entre pays. Et cette dépense varie selon des choix de société, avant tout en matière de couverture de la maladie et de la vieillesse: si les Etats-Unis affichent une dépense publique dépassant à peine 30% du PIB, c'est d'abord parce que les assurances maladie ou vieillesse y sont privées, alors qu'elles sont très majoritairement publiques en France. Dans le premier cas, il y a bien des dépenses -pour s'assurer-, mais elles ne sont pas publiques, dans le second, elles le sont. Pour résumer, il est parfaitement possible de dépenser aussi peu que les Américains, il suffit de... privatiser la sécu!

En Europe, la France à la septième place

Les Européens partagent, eux, un modèle social plus comparable. Mais des écarts subsistent
Dans ce classement, la France, avec 17.594 euros par habitant,  perd la deuxième place. Elle est largement devancée par le Luxembourg, donc, puis le Danemark, la  Suède -toujours citée pour sa réduction de dépenses... -, qui affiche 22.263 euros par habitant, l'Autriche, La Belgique, les Pays Bas.

L'Allemagne a vraiment fait des économies

L'Allemagne est derrière la France (14.545 euros dépensés par habitant) : c'est le véritable exemple d'un Etat qui a fait des économies, y compris, à la différence de la Suède, dans un contexte de croissance zéro, au début des années 2000. Des économies sur les dépenses sociales, qui ont eu des conséquences: l'indemnisation du chômage a été fortement réduite, de même que les retraites.

La proportion de retraités pauvres est aujourd'hui en Allemagne le double de celle mesurée en France.

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