La hausse de son chiffre d'affaires n'a pas réussi à compenser les charges de restructuration du groupe Colgate Palmolive au troisième trimestre. Le premier fabricant de dentifrice au monde a enregistré un bénéfice en baisse de 0,8% à 344 millions de dollars, malgré des ventes en hausse de 8% à 3,14 milliards de dollars.

Le plan de restructuration engagé par le groupe fin 2004 a engendré des charges de 58,5 millions. Par ailleurs, 18,9 millions d'autres charges exceptionnelles sont liées à l'attribution de stock-options. Mais en excluant ces charges, le bénéfice par action (BPA) ressort en hausse de 15% à 77 cents, supérieur aux attentes des analystes de Thomson Financial qui prévoyaient 72 cents. Le BPA net est stable à 63 cents.

Le groupe est aujourd'hui à mi-chemin de son plan de restructuration puisqu'il a dépensé 300 millions de charges sur les 650 millions prévus. Le plan vise à réduire de 12% ses effectifs, soit 4.000 emplois en moins, et à fermer un tiers de ses 78 sites sur plusieurs années, ainsi qu'a accroître ses dépenses publicitaires.

De fait, parallèlement, Colgate Palmolive met les bouchées doubles en Chine et au Brésil et investit massivement dans la publicité -qui a battu un record au troisième trimestre- et dans la R&D pour rattraper les avancées de son concurrent Procter & Gamble sur des produits comme le Crest Pro-Health. Depuis le début de l'année, le titre Colgate Palmolive a néanmoins gagné 10% contre 8,6% pour son concurrent.

Hors charges de restructuration, le groupe a réitéré ses prévisions d'une hausse de sa marge brute pour 2006 et 2007, et d'une hausse du BPA à deux chiffres en 2006 et 2007, toujours en excluant ces charges. En les déduisant, la marge brute s'est améliorée au troisième trimestre à 56,5%, soit 1,4 point de mieux qu'un an auparavant. Le bénéfice d'exploitation a diminué de 9%, mais hors coûts de restructuration il ressort en hausse de 15%. "Un record historique, la plus forte hausse trimestrielle en 4 ans", a indiqué le groupe dans le communiqué.

A éléments comparables, la marge opérationnelle ressort à 21% contre 19,8%. "Nous sommes très satisfaits des résultats, qui dépassent nos attentes et poursuivent la forte dynamique du premier semestre. Les fondamentaux de Colgate sont de plus en plus solides", a déclaré le PDG Reuben Mark, cité dans le communiqué.

Le groupe a également annoncé que ce dernier, qui prend sa retraite en 2007 après 20 années dans le groupe, serait remplacé par l'actuel président du directoire Ian Cook.

A New York, l'action gagne près de 2,53% à 62 dollars en mi-séance.