L'adjoint de Belmokhtar aurait été tué dans le nord du Mali

BAMAKO (Reuters) - Les forces spéciales françaises ont abattu le bras droit du chef islamiste Mokhtar Belmokhtar lors d'une opération menée près de Tessalit dans le nord du Mali, a-t-on appris jeudi matin de sources proches des services de sécurité.

Hacène Ould Khalill, Mauritanien qui se fait aussi appeler Djouleibib, était le numéro deux de la "Brigade des signataires par le sang", qui s'est formée lorsque Mokhtar Belmokhtar a fait scission avec Aqmi (Al Qaïda au Maghreb islamique).

"Il a été tué près de Tessalit", a dit l'une des sources. Une deuxième source a confirmé que l'opération avait été menée à bien par les forces spéciales françaises.

Porte-parole du ministère français de l'Intérieur, le colonel Gilles Jaron a refusé de s'exprimer sur le sujet.

Le groupe de Belmokhtar a revendiqué l'attaque contre le complexe gazier d'In Amenas en janvier dernier en Algérie, au cours de laquelle 38 otages ont trouvé la mort. Il a revendiqué également les attentats contre une mine d'uranium exploitée par Areva et contre une caserne au Niger en mai dernier.

La mort de Khalill survient alors que depuis quelques mois les groupes islamistes intensifient leurs opérations dans le nord du Mali, avec des attaques contre les éléments de l'Onu et avec l'enlèvement et le meurtre de deux journalistes français de RFI le 2 novembre à Kidal.

Jeudi matin, au moins trois roquettes tirées par des islamistes ont ébranlé Gao, la plus grande ville du nord du Mali, ont rapporté des habitants et des sources militaires. On ne signale aucun mort.

"Nous avons entendu trois fortes explosions entre 05h30 et 06h00", a dit un habitant, Kader Touré. "Des avions militaires survolent la ville maintenant."

Les casques bleus de l'Onu ont renforcé leurs patrouilles dans la ville.

Mercredi, trois militaires français ont été blessés dans une attaque contre leur véhicule blindé aux abords de Kidal, a-t-on appris de source proche de l'opération française Serval.

Adama Diarra et David Lewis, avec Nicholas Vinocur à Paris; Eric Faye et Bertrand Boucey pour le service français