Matteo Renzi devrait prendre la tête du Parti démocrate italien

par Steve Scherer

ROME (Reuters) - Des centaines de milliers d'Italiens ont voté dimanche pour désigner le nouveau secrétaire général du Parti démocrate (PD), une primaire dont le jeune et ambitieux maire de Florence Matteo Renzi est le grand favori.

Les opérations de vote ont débuté dans la matinée et à 17h00 (16h00 GMT) près de deux millions de personnes avaient déjà glissé leur bulletin dans l'urne. Les bureaux fermeront à 20h00 (19h00 GMT) et les premiers résultats sont attendus une heure plus tard.

Tous les citoyens italiens âgés d'au moins 16 ans pouvaient participer à cette primaire, qu'ils soient ou non membres du PD.

Selon un sondage de l'institut Tecne publié il y a quelques jours, Matteo Renzi, 38 ans, devancerait de vingt points son rival le plus proche, Gianni Cuperlo, un ancien communiste de 52 ans, et de plus encore l'autre candidat, le député de Lombardie Pippo Civati, âgé également de 38 ans.

S'il l'emporte comme prévu, Renzi ne rentrera pas au gouvernement dirigé par Enrico Letta, l'ancien chef de file du Parti démocrate, mais devra préparer la formation de centre gauche en vue des prochaines élections législatives, programmées en 2015, où il devrait être candidat à la présidence du Conseil.

Le maire de Florence est un brillant orateur, parfois comparé au Britannique Tony Blair. Il s'est fait l'avocat d'un "dépoussiérage" de la gauche italienne et son style direct lui a valu des sympathies même à droite.

Il s'est fixé comme priorités une baisse des impôts, la réforme du système électoral et une refonte du code du travail. Après le récent éclatement du parti berlusconien, ce discours pourrait attirer d'anciens électeurs du centre droit.

"LE DÉMOLISSEUR"

Matteo Renzi, qui a commencé sa carrière politique dans les rangs de la démocratie-chrétienne, ne ménage pas ses critiques envers la direction du PD, traditionnellement ancrée à gauche, et le gouvernement qu'il accuse de ne pas mener les réformes économiques nécessaires à la reprise.

Même si son style direct lui a valu le surnom de "Rottamatore" ("le démolisseur"), rares sont eux qui pensent qu'il cherchera à déstabiliser le gouvernement Letta, dont le PD est la principale composante - surtout tant que l'actuel système électoral restera en place.

Pour sa part, Enrico Letta a estimé que la désignation de son successeur à la tête du parti ne pourra que renforcer son gouvernement. Le président du Conseil et le maire de Florence devraient d'ailleurs se rencontrer dès lundi.

"Le gouvernement durera au moins jusqu'à 2015, si ce n'est plus", a assuré à Reuters un proche de Renzi.

Une fois élu, Matteo Renzi devra mener une campagne de séduction en direction des membres du parti, notamment parmi les anciens communistes, qui se méfient de lui et dénoncent son arrivisme en mettant en doute la sincérité de ses convictions.

Le dédain de ce tribun aux accents populistes pour la gauche traditionnelle, son ambition affichée et la façon dont il a mis à l'écart nombre de ses proches lui valent en effet autant d'ennemis que d'amis dans son propre camp.

"Il faut un secrétaire général fort qui, avec intelligence et générosité, devra rassembler le parti derrière un programme", a souligné Romano Prodi, deux fois chef du gouvernement, en votant à cette primaire.

Avec Massimiliano Di Giorgio, Tangi Salaün et Guy Kerivel pour le service français