Le Japon mise gros sur les voitures à piles à combustible

par Yoko Kubota et Maki Shiraki

TOKYO (Reuters) - Le gouvernement japonais et les principaux constructeurs nippons, dont Toyota, misent à l'unisson sur le développement des piles à combustible dans l'automobile, une technologie encore onéreuse et complexe mais non-polluante.

Le premier constructeur automobile mondial a dévoilé mercredi sa première voiture alimentée par une pile à combustible et destinée au grand public, qui devrait être commercialisée d'ici la fin du mois de mars 2015 au Japon, à un prix unitaire de quelque sept millions de yens (50.432 euros). Son lancement en Europe et aux Etats-Unis est prévu autour de l'été 2015.

Lors de la présentation, mardi, de la nouvelle tranche du programme de réformes économiques, le Premier ministre Shinzo Abe a notamment appelé à la mise en place de subventions et de crédits d'impôt pour ces véhicules et a promis de développer les stations d'approvisionnement en hydrogène dans le cadre d'une feuille de route pour promouvoir cette technologie.

Ces nouveaux véhicules combinent de l'hydrogène à l'oxygène de l'air pour produire de l'électricité et leur émission est de la vapeur d'eau. Leur autonomie est le quintuple de celle des voitures électriques et remplir le réservoir d'hydrogène ne prend que quelques minutes.

Le Japon reste en pointe dans l'industrie automobile et mise sur le potentiel de cette technologie, qui pourrait devenir clé au cours des prochaines décennies en raison de normes d'émission plus rigoureuses en Chine, en Europe et aux Etats-Unis.

D'autres constructeurs, comme le sud-coréen Hyundai Motor et l'allemand Daimler AG, préparent également le lancement de voitures fonctionnant à l'hydrogène.

Les nouvelles mesures du gouvernement confortent Toyota et Honda, numéro trois au Japon, dans l'idée de débuter la commercialisation de ces véhicules en 2015.

UN PARI À LONG TERME

Le parti au pouvoir pousse également pour augmenter les subventions et les crédits d'impôt pour ramener le coût des véhicules à piles à combustible à environ 20.000 dollars (14.700 euros) d'ici 2025.

Le gouvernement prévoit d'installer cent stations à hydrogène d'ici la fin du mois de mars 2016 dans les zones urbaines où ces véhicules seront lancés dans un premier temps.

"Pour rester compétitif, le Japon ne peut pas se permettre d'être à la traîne dans ce domaine", a déclaré Yuriko Koike, ex-ministre de l'Environnement qui dirige aujourd'hui un groupe de parlementaires militant en faveur de l'énergie hydrogène.

De nombreuses difficultés apparaissent néanmoins et la croissance de ce marché pourrait être lente, notamment en raison du coût de la construction d'un réseau de stations à hydrogène et de sa dépendance probable à un système de subventions, jusqu'à ce que les coûts baissent.

"Même après dix ans, les voitures à hydrogène devraient représenter moins de 10% du marché japonais", a déclaré Ryuichiro Inoue, professeur à l'université de Tokyo et spécialiste de l'industrie automobile. "On ne parle pas d'une stratégie pour les dix prochaines années, mais pour les 20 à 30 prochaines années."

Toyota prévoit des ventes de l'ordre de plusieurs milliers d'exemplaires par an au cours de la décennie.

Le constructeur japonais avait surpris ses rivaux il y a 17 ans en mettant au point son véhicule hybride Prius en à peine deux ans. Toyota avait subi des pertes initiales avant de s'installer solidement en tête de ce marché, ce qui le rend confiant dans les perspectives des piles à combustible.

(Mathilde Gardin pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)