Pluton pourrait avoir une calotte de glace polaire

CAP CANAVERAL (Reuters) - La sonde New Horizons de la Nasa a envoyé des photos qui donnent à penser que Pluton est peut-être recouvert d'une calotte de glace polaire.

Alors que la sonde New Horizons a encore près de 100 millions de kilomètres à parcourir avant d'atteindre la banlieue de Pluton le 14 juillet prochain, elle a pu repérer une lumière surprenante mais aussi des taches sombres à la surface de Pluton, qui est actuellement 32 fois plus éloignée du soleil que la Terre.

"Nous commençons à discerner des caractéristiques intrigantes, comme une région claire près du pôle visible de Pluton", a déclaré un responsable de la Nasa, John Grunsfeld.

"Il est rare de voir un corps céleste du système solaire, sur une photo à si faible résolution, montrant des caractéristiques de surface si fortes. Si l'on avait des images comparables de Mercure, voire de Mars, on ne remarquerait pas des types d'éléments à la surface comme on en voit sur Pluton. C'est très prometteur", a déclaré à la presse le principal scientifique de la mission New Horizons, Alan Stern.

New Horizons est parti voici neuf ans et demi déjà à destination de Pluton. Ce corps céleste, qui naguère était considéré comme la neuvième et plus éloignée planète du système solaire, a été rétrogradée il y a quelques années au rang de "planète naine".

Alors que New Horizons approche de Pluton, une autre mission est près de prendre fin. A court de carburant après quatre ans en orbite autour de Mercure, la sonde Messenger de la Nasa devrait s'écraser ce mercredi à la surface de la planète la plus proche du Soleil.

(Irene Klotz; Eric Faye pour le service français)