Inondations majeures dans le sud de l'Inde

CHENNAI, Inde (Reuters) - Des inondations provoquées par des pluies sans précédent depuis un siècle dans l'Etat indien du Tamil Nadu (sud) ont conduit à l'évacuation de 200.000 habitants, fermé des usines et paralysé l'aéroport de la capitale provinciale, Chennai, ont rapporté mercredi les autorités.

Les pluies de mousson qui tombent sur la région depuis deux semaines devraient se poursuivre: dans de nombreuses régions de l'Etat, on s'attend à 104 cm de pluie dans les prochaines quarante-huit heures, d'après les services indiens de météorologie.

Chennai, quatrième ville la plus grande du pays située sur le golfe du Bengale, est un centre majeur de l'industrie indienne, avec la présence notamment des constructeurs automobiles Ford et BMW. C'est aussi un haut lieu du secteur des services dans les technologies de l'information avec Infosys, Tata Consultancy Services et Cognizant Technology Solutions entre autres.

Plusieurs milliers d'usines et d'ateliers situés en périphérie de la ville ont dû être fermés. Le déluge a également provoqué des ruptures du réseau d'électricité. A l'aéroport, une des pistes au moins a été inondée, et quelque 25 vols ont été annulés dans la matinée de mercredi.

"Nous avons enclenché une opération de secours, mais notre principal défi est de trouver un moyen de détourner l'eau qui inonde l'aéroport et les principales routes", a déclaré Anurag Gupta, haut responsable de l'Agence nationale de gestion des catastrophes (NDMA) à New Delhi.

Des centaines de plongeurs et des équipes de l'armée ont été mobilisées pour extraire de victimes de maisons inondées.

Au total, les autorités estiment que plus d'un million de personnes ont été affectées par la montée des eaux. La ville de Chennai (l'ex-Madras) compte au moins six millions d'habitants.

A la mousson s'ajoutent sans doute les effets lointains du typhon Marilyn, ou In-Fa, qui s'est formé près des Philippines et a progressé vers l'ouest, perdant de sa puissance mais accentuant les précipitations.

D'après la société privée de prévisions météorologiques Skymet, il est tombé en vingt-quatre deux fois plus d'eau que la moyenne pour la totalité d'un mois de décembre.

(Sandhya Ravishankar avec Rupam Jain Nair à New Delhi; Henri-Pierre André pour le service français)