L'impuissance de Washington dans la guerre de l'information

par Joseph Menn

SAN FRANCISCO (Reuters) - Le gouvernement américain a consacré plus de dix ans à se préparer à une attaque informatique émanant d'une puissance étrangère mais ne disposait d'aucune stratégie précise lorsque la Russie a lancé une campagne de désinformation sur internet avant l'élection présidentielle, estiment d'anciens ou actuels conseillers à la cybersécurité de la Maison blanche.

Washington redoutait des virus informatiques susceptibles de frapper les réseaux d'approvisionnement électrique, le système financier, voire le vote électronique. Ces dernières années pourtant, les agences du renseignement américain avaient observé les campagnes de cyberpiratage et de désinformation menées par des groupes liés à Moscou, notamment en Ukraine.

Mais le risque que des méthodes similaires soient employées aux Etats-Unis n'a pas été suffisamment pris en compte, ajoutent-ils.

La liberté d'expression garantie par le Premier amendement à la Constitution a pu agir comme un frein, relève un ancien conseiller de la Maison blanche. "Il faudrait mettre en place une surveillance massive, limiter la liberté mais c'est un coût que nous ne voulons pas assumer", poursuit-il. "Les Russes eux peuvent contrôler la diffusion d'informations selon des méthodes que nous n'avons pas."

AGENCE DE PROPAGANDE

Ancien agent du FBI aujourd'hui consultant en matière de sécurité associé au Foreign Policy Research Institute, Clinton Watts note pour sa part que le gouvernement fédéral ne dispose plus d'une entité comparable à l'US Information Agency.

Cette agence créée par Dwight Eisenhower en 1953, en pleine Guerre froide, a fonctionné jusqu'en 1999 comme une agence de propagande pour "comprendre, informer et influencer les opinions étrangères dans la promotion de l'intérêt national". L'USIA englobait notamment la radio Voice of America.

Aujourd'hui, poursuit Clinton Watts, les grandes campagnes russes de désinformation aux Etats-Unis ou en Europe partent pour l'essentiel de la chaîne de télévision RT ou du site Sputnik News, des médias financés sur fonds publics russes, avant d'être amplifiées sur Twitter ou d'autres réseaux sociaux.

Face à cette menace, il estime urgent que le gouvernement fédéral se dote de la capacité de dépister ce qui se dit sur internet et de contester les fausses informations.

James Lewis, expert en cybersécurité au Center for Strategic And International Studies qui a travaillé pour le département d'Etat, le département du Commerce et l'armée américaine, va dans le même sens. "Eux, ils ont RT et tout ce que nous savons faire nous, c'est envoyer un porte-avions et son groupe naval de soutien", déplore-t-il.

Une loi de financement de la défense adoptée ce mois-ci réclame du département d'Etat qu'il créé un "Centre d'engagement mondial" qui prendrait en charge une partie de ce travail. Mais des initiatives similaires adoptées pour contrer la communication de l'organisation Etat islamique ont échoué.

Clinton Watts dit avoir suivi depuis 2014 des dizaines de milliers de comptes Twitter pro-Russes, reprenant et partageant massivement des informations émanant notamment de Sputnik dont le développement, dit-il, traduit l'intensité de la stratégie russe de manipulation de l'information.

DES LIENS PASSÉS SOUS SILENCE

Aucun commentaire n'a pu être obtenu auprès de Sputnik News, qui n'a pas donné suite à nos sollicitations.

Ancienne du groupe de cyberpirates Anonymous, Cassandra Fairbanks, qui compte plus de 80.000 abonnés sur Twitter, est une contributrice de Sputnik. Durant la campagne, elle a d'abord soutenu la candidature de Bernie Sanders à la primaire démocrate puis pris le parti du républicain Donald Trump.

Dans une interview accordée à Reuters, elle explique que la direction de Sputnik ne lui a pas donné d'instruction. Elle ajoute avoir pris fait et cause pour Trump en raison de l'opposition du candidat républicain aux guerres conduites sur les théâtres extérieurs et aux traités commerciaux internationaux.

"J'ai fait de mon mieux pour le promouvoir, mais c'était mon libre arbitre", dit-elle.

La veille du scrutin, elle a affirmé sur une chaîne YouTube suivie par 1,8 million d'abonnés qu'il était "tout à fait probable" que certains auteurs des mails piratés sur le compte de John Podesta, le président de l'équipe de campagne d'Hillary Clinton, utilisaient le terme "pizza" comme nom de code pour parler de pédophilie.

La vidéo a nourri une théorie du complot selon laquelle des partisans de la candidate démocrate étaient à la tête d'un réseau pédophile centrée autour d'une pizzeria de Washington.

Joe Fionda, un ancien d'Occupy, le mouvement de contestation contre les inégalités croissantes, qui a brièvement travaillé pour Sputnik en 2015, explique que la diffusion de courriels piratés était une priorité pour le site russe.

Son travail, poursuit-il, consistait notamment à créer et publier sur une page Facebook (Mutinous Media) des "mèmes", ces éléments repris et partagés massivement qui deviennent des "contenus viraux". Le lien entre cette page et Sputnik n'apparaissait nulle part.

Au Parti démocrate, cible spectaculaire des hackers pro-russes, des responsables réclament que le gouvernement fédéral fournissent des moyens financiers, humains et techniques pour assurer la défense des formations politiques.

(Henri-Pierre André pour le service français)