Elections "hautement probables" en Irlande du Nord

LONDRES (Reuters) - Le ministre britannique de l'Irlande du Nord a jugé "hautement probable" la tenue d'élections anticipées dans la province à la suite de la démission du vice-Premier ministre du gouvernement régional, le nationaliste Martin McGuinness.

"En l'état actuel des choses, des élections législatives anticipées semblent hautement probables. La situation à laquelle nous sommes confrontés aujourd'hui en Irlande du Nord est grave et le gouvernement la traite avec le plus grand sérieux", a dit James Brokenshire au Parlement de Westminster.

La crise politique nord-irlandaise a éclaté lundi avec la démission de McGuinness, représentant du parti nationaliste Sinn Féin dans le "gouvernement de dévolution" où unionistes protestants et nationalistes catholiques se partagent le pouvoir.

Elle trouve son origine dans un scandale lié à un projet depuis lors abandonné qui visait à soutenir la conversion aux énergies renouvelables mais qui a conduit des abus ayant occasionné un gaspillage de l'argent public.

Le Sinn Féin avait exigé la démission de la Première ministre Arlene Foster, membre du Parti unioniste démocratique (DUP), pour faciliter l'enquête sur ce mécanisme mis en place sous sa responsabilité.

La crise intervient à quelques semaines à peine du déclenchement des négociations formelles sur la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne, une décision qui divise l'Irlande du Nord, seul territoire britannique à avoir une frontière terrestre avec un Etat membre de l'UE (la République d'Irlande).

Si le camp du Brexit l'a emporté avec 52% des voix exprimés le 23 juin sur l'ensemble du territoire britannique, en Irlande du Nord, quelque 56% des électeurs se sont prononcés pour le maintien dans l'UE.

(William James et Kylie MacLellan avec Amanda Ferguson à Belfast; Henri-Pierre André pour le service français)