Nicola Sturgeon évoque un référendum en Ecosse à l'automne 2018

LONDRES (Reuters) - L'Ecosse pourrait organiser un nouveau référendum sur son indépendance à l'automne 2018, quelques mois avant le départ prévu du Royaume-Uni de l'Union européenne, a déclaré jeudi la Première ministre écossaise, Nicola Sturgeon, à la BBC.

La dirigeante de l'exécutif écossais a toutefois précisé qu'aucune décision n'avait été prise sur une date précise.

Élue en 2014 après l'échec d'un premier référendum, Nicola Sturgeon a répété à plusieurs reprises qu'elle organiserait un nouveau scrutin si Londres s'engageait sur la voie d'un "Brexit dur" qui priverait les Écossais de leur accès au marché unique européen et de leur liberté de circulation et de travail.

L'automne 2018 serait "un moment de bon sens" pour que l'Ecosse organise un nouveau référendum d'autodétermination, une fois que les modalités de sortie du Royaume-Uni de l'UE auront été esquissées, a-t-elle dit à la BBC.

"A l'intérieur de ce créneau, quand les contours d'un accord s'éclairciront pour le Royaume-Uni et que le Royaume-Uni sera en phase de sortie de l'UE, je pense que ce sera un moment de bon sens pour que l'Ecosse puisse choisir, si c'est le chemin que nous entendons d'emprunter", a déclaré Nicola Sturgeon.

La plupart des sondages montrent que le camp de l'indépendance reste à peu près au même niveau qu'en 2014, soit à 45% des intentions de vote, et que la plupart des Écossais ne souhaitent pas un nouveau référendum sur le sujet.

Toutefois, un sondage Ipsos Mori paru jeudi montre que, parmi ceux qui auraient l'intention de voter, le soutien pour l'indépendance est passé à 50%, soit un score identique à ceux qui veulent rester dans le Royaume-Uni.

Cela représente une augmentation de 2% du soutien à l'indépendance par rapport à la dernière enquête Mori. Ce dernier sondage a été réalisé par téléphone auprès de 1.029 personnes entre le 24 février et le 6 mars.

En l'état actuel du droit applicable, un second référendum sur l'indépendance devra être approuvé par le gouvernement de Theresa May qui a dit à plusieurs reprises ne pas voir la nécessité d'une nouvelle consultation populaire en Ecosse.

Le porte-parole de la Première ministre a réitéré cette position jeudi.

"Nous sommes très clairs. Nous ne pensons pas qu'il doive y avoir un second référendum", a déclaré le porte-parole. "Le référendum ne remonte qu'à 2014. Cela a été un scrutin équitable, clair et légal. Les deux parties ont accepté de s'y conformer et nous pensons que les deux parties le devraient et que les discussions qui se poursuivent au sujet d'un second référendum font diversion."

(Elisabeth O'Leary avec Kelly MacLellan et Alister Smout; Nicolas Delame et Danielle Rouquié pour le service français)