par Stefano Rellandini

GÊNES, Italie (Reuters) - Les pompiers étaient toujours à le recherche de survivants mardi soir après l'effondrement en fin de matinée d'une partie d'un pont autoroutier à Gênes, dans le nord-ouest de l'Italie, qui a fait plusieurs dizaines de morts.

Au moins 35 personnes sont mortes, rapporte le chef des pompiers cité par l'agence de presse Ansa. La Protection civile italienne fait état pour sa part d'un bilan officiel de 23 morts.

Sur Twitter, le gouvernement de la province de Ligurie rapporte que 19 corps ont déjà été identifiés et que 15 personnes ont été transportées à l'hôpital, dont "nombre d'entre eux" sont dans un état critique.

Le président du Conseil italien, Giuseppe Conte, qui s'est rendu à Gênes mardi soir, a prévenu que le bilan pourrait s'alourdir et que les infrastructures du pays seraient surveillées de près.

Une section d'environ 80 mètres de long du pont Morandi, sur l'autoroute A10 qui mène à la frontière avec la France, s'est effondrée vers 11h30 (09h30 GMT) alors qu'un violent orage s'abattait sur la région de Gênes.

Plus d'une trentaine de véhicules ont basculé dans le vide et des blocs du viaduc se sont abattus sur une voie ferrée, des bâtiments et une rivière se situant à cinquante mètres en contrebas.

Plus de 400 personnes ont été évacuées des bâtiments situés aux alentours ou en dessous du pont autoroutier, ont annoncé les autorités de Gênes.

Le gouvernement antisystème au pouvoir depuis le mois de juin à Rome s'est immédiatement dit conforté dans l'idée que l'Italie devait dépenser davantage pour ses infrastructures, quitte à ne pas respecter les règles budgétaires fixées par l'Union européenne.

"Nous devrions nous demander si le respect de ces limites (de déficit budgétaire) est plus important que la sécurité des Italiens. De toute évidence ce n'est pas le cas", a déclaré le ministre de l'Intérieur, Matteo Salvini, à des journalistes pendant un déplacement en Sicile.

Matteo Salvini a également dit que les responsables allaient rendre des comptes, ajoutant qu'une tragédie comme celle de Gênes était "inadmissible en 2018". "Ils (les responsables) paieront pour tout et ils paieront beaucoup", a-t-il déclaré.

"AUCUNE RAISON DE PENSER QUE LE PONT ÉTAIT DANGEREUX"

Le chef de l'Agence de protection civile de Gênes, Angelo Borelli, a indiqué que 30 à 35 véhicules, dont trois camions, avaient plongé dans le vide lors de l'effondrement de la section centrale du viaduc autoroutier long de 1.182 mètres et haut de 45 à 55 mètres.

Un automobiliste, Alessandro Megna, a déclaré à la Rai qu'il était coincé dans un embouteillage sur une route passant sous le pont au moment du drame. "Soudain, le pont s'est effondré avec tout ce qu'il y avait dessus. C'était une scène d'apocalypse, je n'en croyais pas mes yeux", a-t-il raconté.

Quelque 300 pompiers ont été envoyés sur place, avec des chiens renifleurs, pour localiser des survivants. Pour l'instant, quatre rescapés ont été extraits des décombres , rapporte Ansa.

Les pompiers poursuivront leurs opérations durant la nuit, a dit une responsable de la police de Gênes. "Nous cherchons toujours à extraire les survivants des décombres (...) Nous espérons trouver en trouver d'autres", a déclaré Alessandra Bucci.

LE MAIRE DE NICE VA FOURNIR DU MATÉRIEL ET DU PERSONNEL

Son ministre des Transports, Danilo Toninelli, a promis à la télévision que toute la lumière serait faite sur les causes du drame. "Ce genre de tragédie ne peut pas se produire dans un pays civilisé", a-t-il tonné.

Le ministre a promis que les responsables de l'accident devraient "rendre des comptes", en particulier si l'enquête démontre un défaut d'entretien de l'édifice.

L'opérateur de l'A10, Autostrade per Italia, a rappelé pour sa part que d'importants travaux de rénovation avaient été menés sur le viaduc en 2016.

Parlant d'un accident "imprévisible", son directeur pour la région de Gênes, Stefano Marigliani, a assuré que le pont était "constamment surveillé, bien au-delà des exigences légales" et qu'il n'y avait "aucune raison de penser qu'il était dangereux".

Autostrade a aussi indiqué dans un communiqué que des travaux étaient en cours pour consolider ses fondations mais Angelo Borelli, de la Protection civile, a dit ne pas être au courant de tels travaux.

L'opérateur a également dit qu'il allait aider les enquêteurs à déterminer les causes de l'accident et qu'il était en train d'évaluer comment reconstruire le pont.

Le titre d'Atlantia, maison mère d'Autostrade, a perdu jusqu'à 10% à la Bourse de Milan après l'accident, avant d'effacer la moitié de ses pertes à la clôture.

La ville de Nice, située à près de 200 km de Gênes, va mettre à la disposition des autorités italiennes du matériel et du personnel.

"Nous avons fait savoir (...) que nous mettions à la disposition des autorités italiennes à la fois des véhicules de chantier, des véhicules de transports, des personnels spécialisés dans l'entretien des voiries et des routes de montagne", dit le maire de Nice, Christian Estrosi, dans une vidéo publiée sur sa page Twitter.

"En ma qualité de président du conseil de surveillance du CHU de l'hôpital de Nice, nous avons fait savoir que nous mettions à disposition une quantité de lit conséquente pour accueillir, si nécessaire, un certain nombre de blessés et de victimes dans les hôpitaux niçois", ajoute-t-il.

(Avec Massimiliano Di Giorgio à Rome; Tangi Salaün, Henri-Pierre André et Arthur Connan pour le service français)