PEKIN (Reuters) - La Chine a enregistré en novembre la plus faible croissance de ses ventes au détail en 15 ans et la production industrielle a progressé à son rythme le plus faible en près de trois ans, soulignant les difficultés rencontrées par Pékin au moment où il tente d'apaiser les tensions commerciales avec Washington.

Ces statistiques confirment le ralentissement progressif de la croissance de la deuxième économie mondiale constaté ces derniers trimestres.

D'après les chiffres officiels publiés vendredi, les ventes au détail ont progressé de 8,1% en novembre en rythme annuel, une croissance inférieure à la progression attendue par les économistes, à 8,8%, après une hausse de 8,6 en octobre. Il s'agit de leur rythme le plus faible depuis mai 2003.

La production industrielle a elle aussi ralenti, avec une progression de 5,4% le mois dernier similaire à celle enregistrée en janvier-février 2016. La prévision médiane donnait une hausse de 5,9% identique à celle d'octobre.

Symbole du ralentissement de la demande sur fond d'escalade des tensions commerciales entre la Chine et les Etats-Unis au fil de l'année, Pékin a enregistré une croissance des exportations et des importations bien inférieures aux attentes, d'après les données officielles publiées samedi.

Face à la montée des barrières douanières américaines, Pékin a donné la priorité à l'assouplissement des conditions de crédit et à la restauration de la confiance des entreprises.

Les autorités ont ainsi multiplié les injections de liquidités dans le système financier pour alléger la fiscalité, tout en augmentant la dépense publique.

PRESSIONS EXTERNE ET DOMESTIQUE

La faiblesse de la production industrielle et des ventes au détail en novembre soulignent la pression croissante que subit l'économie chinoise, a déclaré un porte-parole du Bureau national chinois de la statistique.

Mais la Chine est en bonne voie pour atteindre son objectif de croissance de 6,5% pour 2018, a ajouté Mao Shengyong.

Dans une note, Capital Economics a relevé que, "dans l'ensemble, les dernières données montraient une économie sous pression sur les fronts externe et domestique à la fois, avec des actions politiques pour soutenir la croissance qui échouent".

La trêve commerciale décidée pour 90 jours par le président américain Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping le 1er décembre, lors de leur rencontre à Buenos Aires en marge du sommet du G20, pourrait soulager un peu l'économie chinoise.

Selon le porte-parole du Bureau national chinois de la statistique, l'impact des tensions commerciales entre Pékin et Washington sur l'économie chinoise n'est pas encore perceptible. Il a ajouté que la Chine ferait face à davantage d'incertitudes "externes" en 2019.

Les données publiées vendredi montrent une accélération de l'investissement en actifs immobilisés, qui a progressé de 5,9% entre janvier et novembre par rapport à la même période l'an dernier. Les analystes interrogés par Reuters s'attendaient à une hausse de 5,8% au cours des onze premiers mois de l'année.

La progression des dépenses d'infrastructures, qui avait été l'un des moteurs de la croissance du produit intérieur brut (PIB) l'an dernier, s'est établit à +3,7% entre janvier et novembre, inchangée par rapport à la période janvier-octobre.

Quant aux investissements privés en actifs immobilisés, qui représentent environ 60% de l'investissement total en Chine, ils ont connu un léger recul, à +8,7% entre janvier et novembre, contre +8,8% sur la période janvier-octobre.

(Kevin Yao; Jean Terzian pour le service français)