par Nidal, al-Mughrabi, Dan et Williams

GAZA/JERUSALEM (Reuters) - L'armée israélienne a tué mardi l'un des principaux commandants du Djihad islamique, groupe islamiste armé palestinien qui a répliqué par des tirs de roquettes qui ont atteint jusqu'à Tel Aviv.

Dans une escalade d'une rare violence depuis des mois, des frappes israéliennes ont également pris pour cible un autre responsable du Djihad islamique - allié du Hamas que l'Etat hébreu considère comme des organisations terroristes - à Damas, ont rapporté les médias officiels syriens. Deux personnes ont été tuées, dont le fils du responsable. L'armée israélienne s'est refusée à tout commentaire.

La frappe menée mardi à l'aube contre un immeuble de la bande de Gaza, dans le district de Shejaia, a tué Baja Abou al Atta et son épouse, a confirmé le Djihad islamique dans un communiqué. Deux autres personnes ont été blessées.

Les autorités de Gaza ont fait état de quatre morts.

Baha Abou al Atta est considéré par Tsahal comme l'auteur de plusieurs attaques contre Israël et était soupçonné de planifier d'autres "actes terroristes".

En représailles, des combattants palestiniens ont tiré une salve de roquettes contre Israël, faisant résonner les sirènes d'alerte jusque dans la ville portuaire d'Ashdod située à une vingtaine de kilomètres de la frontière, ont déclaré des témoins.

La presse israélienne a rapporté que les sirènes d'alerte ont ensuite retenti à Tel Aviv.

Des images circulant sur les réseaux sociaux, dont Reuters n'a pu vérifier dans l'immédiat l'authenticité, montrent les roquettes interceptées par le système antimissile Dôme de fer.

Selon les autorités israéliennes, 22 personnes ont été légèrement blessées dans ces attaques. Une fabrique de jouets à Sderot a notamment été touchée.

"Israël a mené deux attaques coordonnées, en Syrie et à Gaza, dans une déclaration de guerre", a déclaré Khaled al Batsh, l'un des responsables du Djihad islamique, lors des funérailles de Baha Abou al Atta à Gaza.

L'armée israélienne a indiqué que le Premier ministre Benjamin Netanyahu avait autorisé l'opération contre Baha Abou al Atta, présenté comme "une bombe à retardement".

"Israël ne recherche pas l'escalade, mais nous ferons tout ce que notre protection exige", a déclaré le Premier ministre israélien. "Cela prendra du temps. Ce dont nous avons besoin, c'est de ténacité et de sang-froid", a-t-il ajouté.

Selon les autorités de Gaza, deux autres frappes israéliennes ont fait des victimes: deux hommes circulant à moto, dont l'un a été tué et l'autre blessé. L'armée israélienne a déclaré qu'il s'agissait d'activistes du Djihad islamique. Un Palestinien a été tué dans une frappe distincte.

Selon des sources médicales palestiniennes, 24 Palestiniens ont été blessés par les tirs de missiles israéliens.

Le Hamas a déclaré qu'Israël portait "l'entière responsabilité de toutes les conséquences de cette escalade", promettant que la mort d'Atta ne resterait pas impunie.

A Damas, c'est un petit immeuble où résidait Akram al Ajouri qui a été pris pour cible dans le quartier de Mezzah, selon le Djihad islamique. La radio de l'armée israélienne a présenté Ajouri comme le chef de la branche militaire du Djihad islamique.

Selon les médias officiels syriens, six personnes ont été blessées dans l'attaque.

(Jean Terzian et Sophie Louet pour le service français, édité par Jean-Michel Belot)