par Mathieu Rosemain

PARIS (Reuters) - Xavier Niel a tenu mardi à afficher sa confiance dans Iliad après plusieurs trimestres difficiles pour l'opérateur télécoms en se disant prêt à injecter 1,4 milliard d'euros de sa fortune personnelle dans le groupe qu'il a fondé.

Iliad, qui a bouleversé le marché de la téléphonie mobile en France avec sa stratégie de prix cassés, a été pris à son propre jeu récemment, les politiques tarifaires agressives de ses concurrents lui ayant fait perdre des parts de marché. Ses résultats financiers en ont souffert et, avant la séance de mardi, le titre avait perdu près d'un quart de sa valeur en Bourse de Paris depuis le début de l'année.

Lors d'une conférence téléphonique avec des analystes, Xaviel Niel, qui possède déjà 52% du capital d'Iliad, a dit avoir entendu la frustration de certains actionnaires. Il a néanmoins affirmé sa confiance dans la stratégie du groupe.

Il s'est donc engagé à garantir intégralement une augmentation de capital de 1,4 milliard d'euros destinée à financer un programme de rachat d'actions du même montant portant sur près de 20% du capital. Ce programme offre aux actionnaires insatisfaits une porte de sortie au prix de 120 euros par titre, soit avec une prime de 38% sur le cours moyen pondéré par les volumes sur les trois derniers mois.

"En tant que premier actionnaire du groupe, j'ai été déçu par la performance de l'action ces derniers mois", a dit le fondateur d'Iliad aux analystes.

"Mais je crois dans le groupe, dans ses dirigeants, dans ses perspectives en France et bien sûr en Italie. Je suis disposé à accroître mon exposition au groupe", a-t-il ajouté en anglais.

L'offre de rachat porte sur environ 11,7 millions d'actions, soit 19,7% du capital, et elle pourrait aboutir à un renforcement de la participation de Xavier Niel dans Iliad, jusqu'à 72%.

L'action Iliad bondissait de 17,87% à 112,05 euros à 10h15, une hausse sans précédent dans l'histoire boursière du groupe.

L'opérateur, concurrent d'Orange, SFR (groupe Altice Europe) et Bouygues Telecom en France, a par ailleurs fait état mardi d'une hausse de 8% de son chiffre d'affaires au troisième trimestre, à 1,34 milliard d'euros.

Cette croissance a été permise par une hausse de 32.000 du nombre d'abonnés au réseau fixe à haut débit et par le recrutement de 150.000 abonnés pour son forfait mobile 4G.

Iliad s'est engagé à verser un dividende de 2,60 euros par action. Il a confirmé l'ensemble de ses objectifs, notamment un retour à la croissance du chiffre d'affaires en France cette année et une accélération de la croissance de son bénéfice d'exploitation, particulièrement au second semestre.

(Bertrand Boucey, édité par Marc Angrand)