Un Américain enlevé dans le sud du Niger

NIAMEY (Reuters) - Un Américain a été kidnappé mardi aux premières heures dans le sud du Niger par un groupe de six hommes armés de Kalachnikov et circulant à moto, a-t-on appris de sources proches des services de sécurité et auprès des autorités.

L'enlèvement s'est produit vers 01h45 du matin (00h45 GMT) dans le village de Massalata, proche de la ville de Birnin Konni, à la frontière avec le Nigeria, précisent les sources.

La victime, Philip Walton, âgé de 27 ans, vivait depuis un an avec sa femme, son frère et sa soeur dans cette localité, où ils ont acheté un lopin de terre et construit une maison, ont déclaré une source policière, deux responsables locaux et trois sources proches des services de sécurité.

Le département d'Etat américain a confirmé l'enlèvement d'un ressortissant, sans donner plus de détails.

Philip Walton vivait depuis moins d'un an à Massalata, a précisé le préfet de Birnin Konni, Ibrahim Abba Lele. Le reste de la famille a été ligoté par les assaillants et la police n'a été prévenue qu'au bout de quatre heures environ, a-t-il ajouté.

Les autorités pensent que la victime a été transférée au Nigeria voisin, a dit Ibrahim Abba Lele.

Les attaques au Niger étaient généralement circonscrites à l'ouest du pays, frontalier avec le Mali et le Burkina Faso, jusqu'à l'assassinat de six employés humanitaires français, d'un guide et de leur chauffeur nigériens, en août dernier dans le parc à girafes de Kouré, au sud-est de Niamey.

Birnin Konni se situe à environ 200 km à l'est de la capitale et à quelques centaines de kilomètres à l'ouest du coin sud-est du Niger, plusieurs fois pris pour cible par les extrémistes nigérians de Boko Haram.

Au moins six otages étrangers sont détenus par des insurgés islamistes au Mali, au Burkina Faso et au Niger.

Deux d'entre eux ont été enlevés au Niger. Il s'agit de l'Américain Jeffery Woodke, disparu en octobre 2016, et de l'employé humanitaire allemand Jörg Lange, kidnappé en avril 2018 près d'un village proche de la frontière malienne.

(Boureima Balima, David Lewis, avec Moussa Aksar; version française Jean-Stéphane Brosse)