par Sabine Siebold et Andreas Rinke

BERLIN (Reuters) - La chancelière allemande Angela Merkel et les ministres-présidents des Länder sont convenus mercredi de prolonger les mesures de confinement destinées à lutter contre la propagation du coronavirus jusqu'au 7 mars, mais les écoles et salons de coiffure pourront toutefois rouvrir plus tôt.

Si le nombre de nouvelles infections rapportées quotidiennement en Allemagne a diminué, poussant des dirigeants régionaux à demander un calendrier d'assouplissement des restrictions sanitaires en vigueur depuis mi-décembre, l'inquiétude demeure à propos de l'impact des variants plus contagieux du coronavirus.

"Nous savons que ces mutants sont une réalité désormais, et que (le taux d'infection) va augmenter à cause de cela. La question est de savoir avec quelle rapidité il va augmenter", a déclaré Angela Merkel aux journalistes à l'issue de la réunion.

L'accord conclu mercredi prévoit que les salons de coiffure seront autorisés à rouvrir à compter du 1er mars, tandis que chaque Etat pourra décider de la procédure de réouverture des salles de classe.

Angela Merkel, qui a adopté une approche prudente face à la crise sanitaire, a fait savoir que le gouvernement à Berlin envisageait de placer les enseignants et les personnels des crèches sur la liste des personnes prioritaires pour le vaccin contre le COVID-19, citant l'impossibilité pour eux de maintenir la distanciation sociale au travail.

On ne sait pas pour le moment quand les lieux de divertissement, les hôtels et les restaurants pourront rouvrir en Allemagne.

L'Allemagne a enregistré mercredi 8.072 cas supplémentaires de contamination et 813 nouveaux décès liés à l'épidémie de coronavirus.

(Sabine Siebold, Holger Hansen; version française Bertrand Boucey et Jean Terzian, édité par Nicolas Delame)