BERLIN/BRUXELLES/PARIS (Reuters) - La Commission européenne a déclaré vendredi qu'elle espérait que le bloc serait bientôt en mesure de finaliser la commande de 1,8 milliard de doses du vaccin contre le COVID-19 développé par Pfizer et BioNTech.

Cette commande destinée à des rappels d'injection et à la couverture vaccinale des enfants pour les deux prochaines années est en cours de négociation mais selon le quotidien allemand Die Welt, qui cite des diplomates européens, la France retarde sa conclusion.

Paris a cependant déclaré vendredi poser seulement des questions au sujet de cette commande.

"Contrairement à ce qui est affirmé, la France a officiellement confirmé son soutien au contrat BioNTech-Pfizer dans le cadre du processus formel conduit par la Commission Européenne", a déclaré un porte-parole du ministère français de l'Economie.

"La France a toujours clairement soutenu la conclusion d'un nouveau contrat. (...) Il est étonnant qu'on nous reproche de poser des questions de bon sens eu égard aux enjeux sanitaires auxquels nous faisons face aujourd'hui", a-t-il ajouté.

Priés de dire si la France retardait la conclusion de ce contrat, les porte-parole de la Commission européenne ont refusé de s'exprimer sur le sujet.

"Nous espérons qu'il (le collège des commissaires de l'UE) sera en mesure de donner le feu vert au nouveau contrat (...) Nous espérons que le collège pourra donner le feu vert très bientôt", a déclaré l'un des porte-parole de l'exécutif européen, au cours d'un point de presse à Bruxelles.

Selon Die Welt, bien que l'on ignore les raisons de l'hésitation de Paris, des diplomates ont émis l'hypothèse que la France pourrait souhaiter que les entreprises de l'Hexagone jouent un rôle plus important dans la production du vaccin.

Au cours de récentes réunions portant sur les commandes de vaccins, les représentants français ont retardé le processus de décision en posant des questions techniques et en demandant des clarifications, précise le journal.

Au regard de la demande mondiale de vaccins, les Etats membres de l'Union européenne redoutent qu'un retard dans les négociations entraîne une perte de la commande.

"Ce serait une catastrophe dont la France serait responsable", a déclaré un diplomate, cité par Die Welt.

(Madeline Chambers, avec Matthias Blamont à Paris et Gabriela Baczynska à Bruxelles, version française Camille Raynaud et Claude Chendjou, édité par Blandine Hénault)