Virgin Orbit dépose le bilan et cherche un repreneur

WASHINGTON (Reuters) - Virgin Orbit Holdings, la société de lancement de satellites de l'homme d'affaires britannique Richard Branson, a demandé mardi à être placée sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites.

La société n'a pas réussi à obtenir le financement à long terme nécessaire pour l'aider à se remettre de l'échec de sa fusée LauncherOne en janvier dernier.

Basée à Long Beach, en Californie, l'entreprise a déposé une demande auprès du tribunal des faillites du district du Delaware en vue d'obtenir la vente de ses actifs.

Le 30 mars, elle avait déjà annoncé le licenciement d'environ 85% de ses 750 employés du fait de "l'incapacité de l'entreprise à obtenir un financement significatif". Ces licenciements devraient être pratiquement terminés d'ici lundi.

"À ce stade, nous pensons que la procédure du chapitre 11 représente la meilleure voie à suivre pour identifier et finaliser une vente efficace et optimisant la valeur", a déclaré Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, dans un communiqué.

La stratégie de Virgin Orbit consistait à lancer de petites fusées à partir d'un 747 en vol pour permettre des lancements à court terme à partir de n'importe quel endroit. Mais l'évolution de la demande vers des fusées de lancement plus grandes et des vols partagés plus rentables vers l'espace à bord de la fusée Falcon 9 de SpaceX au cours des deux dernières années a accru les enjeux concurrentiels pour Virgin Orbit, selon des analystes et experts du secteur.

Virgin Investments, une unité de Virgin Group, fournira 31,6 millions de dollars (28,97 millions d'euros) d'argent frais à Virgin Orbit afin de financer ses opérations pendant qu'elle cherche un acquéreur, ont indiqué les sociétés.

Virgin Orbit avait une valeur marchande de 65 millions de dollars selon le cours de clôture de lundi, alors qu'elle dépassait les 3 milliards de dollars il y a deux ans.

(Reportage Joey Roulette à Washington, Jahnavi Nidumolu à Bangalore et Kevin Krolicki à Singapour ; Version française Gaëlle Sheehan, édité par Kate Entringer)