La Turquie assiège la ville d'Afrin, négocie avec les USA pour Manbij
reuters.com
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Khalil Ashawi
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par Tuvan Gumrukcu et Tom Perry
ANKARA/BEYROUTH (Reuters) - L'armée turque et ses alliés rebelles syriens assiègent la ville d'Afrin et les villages qui l'entourent tout en négociant avec les Etats-Unis le retrait des combattants kurdes de Manbij, située plus à l'Est, ont annoncé mardi Ankara et l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH).
L'armée turque dit dans un communiqué avoir parachevé l'encerclement d'Afrin, principal objectif de l'opération "Rameau d'olivier" lancée il y a deux mois pour chasser les miliciens kurdes des YPG (Unités de protection du peuple) de cette région du nord-ouest de la Syrie.
Cette information a été démentie par un porte-parole des YPG, Nouri Mahmoud, qui l'a qualifiée de "propagande" tout en reconnaissant que toutes les routes menant à Afrin étaient soumises à d'intenses bombardements.
Mais elle a été confirmée par l'OSDH, qui dispose d'un réseau d'informateurs sur le terrain. Selon le directeur de l'organisation basée à Londres, Rami Abdelrahmane, les forces turques et leurs alliés de l'Armée syrienne libre (ASL) ont encerclé 90 villages en plus de la ville d'Afrin, soit environ 700.000 personnes.
La dernière route conduisant en-dehors de cette zone est désormais sous le feu direct de l'armée turque, ce qui la rend de fait inutilisable, a-t-il précisé.
Dans son communiqué, l'armée turque dit s'être emparée lundi de "secteurs d'une importance stratégique" dans cette région.
Ankara considère les YPG comme un groupe terroriste en tant que prolongement syrien du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), qui mène depuis plus de trois décennies une insurrection séparatiste en territoire turc.
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LA TURQUIE ACCUSÉE DE "NETTOYAGE ETHNIQUE"
La Turquie négocie aussi avec les Etats-Unis le départ des combattants kurdes de Manbij, au nord-est d'Alep, sur la rive occidentale de l'Euphrate.
La ville a été reprise en août 2016 aux djihadistes du groupe Etat islamique par les Forces démocratiques syriennes (FDS), appuyées par la coalition sous commandement américain, au début de l'offensive qui a conduit à la reconquête de Rakka.
Les YPG sont la principale composante des FDS et seraient restées depuis à Manbij bien que la ville se situe en territoire arabe. La Turquie a exigé à maintes reprises que les combattants kurdes se retirent dans les territoires qu'ils contrôlent sur la rive orientale de l'Euphrate, sans succès jusqu'à présent.
Mais selon un responsable des FDS, il n'y as plus de combattants kurdes dans Manbij, dont ils se sont retirés dès août 2016, laissant la ville sous contrôle d'une administration locale.
Une offensive militaire turque étant rendue de facto impossible par la présence de soldats américains à Manbij, Ankara négocie avec les Etats-Unis le départ des YPG.
Le chef de la diplomatie turque, Mevlüt Cavusoglu, a déclaré mardi qu'il tenterait de parvenir à un accord à ce sujet lors de son entretien avec le secrétaire d'Etat américain Rex Tillerson à Washington lundi prochain.
Dans une déclaration à la presse avant de s'envoler pour Moscou, il a ajouté que l'armée turque n'hésiterait pas à passer à l'offensive si les discussions n'aboutissent pas.
Le président turc Recep Tayyip Erdogan a déclaré la semaine dernière que les forces turques entendaient chasser les YPG de toute la zone frontalière "jusqu'à la frontière avec l'Irak".
Les FDS ont pour leur part accusé mardi la Turquie de se rendre coupable de "nettoyage ethnique" dans le nord de la Syrie.
"Le gouvernement turc installe des familles turkmènes et arabes dans les villages de la région d'Afrin qu'il occupe après en avoir chassé les habitants (kurdes) et distribué leurs biens aux nouveaux colons", dit Redur Xelil, un responsable des FDS, dans un message écrit adressé à Reuters.
Un responsable turc contacté par Reuters a "catégoriquement" rejeté ces accusations. "Il n'est pas question d'effectuer un transfert de population vers cette région et de changer sa structure démographique", a-t-il affirmé.
(Avec Ece Toksabay à Ankara; Tangi Salaün pour le service français)
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