TOKYO (Reuters) - La mission BepiColombo, initiative commune de l'Agence spatiale européenne (Esa) et de son homologue japonaise Jaxa, a entamé un voyage périlleux de sept ans vers Mercure afin d'explorer la planète la plus petite et la moins connue du système solaire.

BepiColombo a décollé vendredi à 22h 45 (samedi 01h45 GMT) du port spatial européen de Kourou en Guyane française, à bord d'une fusée Ariane 5, ont annoncé Ariane Group et l'agence japonaise d'exploration aérospatiale (Jaxa) dans deux communiqués.

La mission BepiColombo se compose d'un Module de Transfert vers Mercure (MTM) et de deux orbiteurs scientifiques, Mercury Planetary Orbiter (MPO), qui réalisera une "cartographie complète" de Mercure, et Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), rebaptisé MiO par l'agence spatiale japonaise, qui analysera le champ magnétique de Mercure et sa magnétosphère, précise le communiqué d'Ariane Group.

Peu de vaisseaux spatiaux ont visité Mercure en raison de sa proximité avec le soleil - moins de 60 millions de kilomètres en moyenne - contre presque 150 millions de kilomètres entre la Terre et le soleil.

Les températures de surface sur Mercure peuvent atteindre plus de 400 degrés Celsius pendant la journée et chuter à moins 170 degrés la nuit.

La sonde Mariner 10 de la Nasa, lancée sur Mercure en 1973, a cartographié environ 45% de la surface de la planète et 30 ans plus tard, en 2004, sa mission Messenger a achevé ce travail.

BepiColombo, en hommage au mathématicien et ingénieur italien du XXe siècle, Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), survolera Vénus deux fois, puis passera six fois devant Mercure avant de se glisser dans son orbite vers décembre 2025.

À ce stade, les deux orbiteurs scientifiques seront libérés. Le MPO étudiera notamment la composition de la surface de Mercure ainsi que sa composition interne afin de déterminer la teneur en fer de la planète et expliquer pourquoi son noyau est partiellement liquide.

Les deux orbiteurs étudieront la planète pendant un an, avec possibilité d'extension de leur mission d'une année supplémentaire.

(Maria Sheahan avec Kiyoshi Takenaka; Danielle Rouquié pour le service français)