CHARLOTTESVILLE, Virginie (Reuters) - Le procès pour meurtre de James Fields, poursuivi pour avoir mortellement renversé au volant de sa voiture une militante antiraciste de 32 ans lors d'un rassemblement de suprémacistes blancs en août 2017 à Charlottesville, s'est ouvert jeudi devant le tribunal de la ville.

La procureure adjointe Nina-Alice Antony, qui mène l'accusation, a affirmé qu'il s'agissait d'un "meurtre intentionnel et prémédité".

L'avocat de la défense, John Hill, a déclaré de son côté que le jeune homme de 21 ans, qui vit dans l'Ohio, avait paniqué lorsqu'une foule de contre-manifestants avait encerclé sa voiture et qu'il avait agi en état d'autodéfense.

"Vous entendrez James dire aux policiers qu'il craignait pour sa sécurité", a-t-il dit aux jurés en faisant référence à la déposition de son client recueillis par la police. "Il était mort de peur."

Fields était au volant de la voiture qui, le 12 août 2017, a foncé dans des contre-manifestants qui protestaient contre la présence de suprémacistes blancs à Charlottesville. Heather Heyer y a perdu la vie.

Quelques heures plus tôt, Fields avait été photographié tenant en main un bouclier portant l'emblème d'un groupe d'extrême droite, qui a démenti par la suite qu'il était l'un de ses membres.

Le président américain Donald Trump avait été vivement critiqué après les violences de Charlottesville pour avoir déclaré qu'il y avait des "gens très bien" des deux côtés et pour avoir laissé entendre qu'à ses yeux, les torts étaient partagés.

Le procès de James Fields devant le tribunal de Charlottesville pourrait durer trois semaines. Poursuivi au total pour dix chefs d'accusation criminelle, il est passible de la réclusion criminelle à perpétuité.

(Gary Robertson; Henri-Pierre André pour le service français)