par Hyonhee Shin et Josh Smith

SEOUL (Reuters) - Il est trop tôt pour affirmer que les récentes activités observées sur certains sites d'essais balistiques de la Corée du Nord constituent les préparatifs en vue d'un tir de missile, a déclaré lundi le ministre sud-coréen de la Défense lors d'une audition parlementaire.

Au début du mois, plusieurs cercles d'études américains et des responsables sud-coréens évoquaient la possibilité de préparatifs sur le site de lancement Sohae à Tongchang-ri, utilisé par le passé pour le lancement de satellites.

Les observateurs s'appuyaient sur des images d'observation par satellite de ce complexe qui n'a jamais été utilisé, pour l'instant, pour des tirs de missiles.

"Il serait hâtif de qualifier cela d'activités balistiques", a dit le ministre Jeong Kyeong-doo devant la commission de la Défense du parlement sud-coréen.

"Tongchang-ri est un centre de lancement mais nous n'observons aucune activité en cours pour un tir de missile", a-t-il ajouté.

Le ministre sud-coréen de la Défense n'a pas voulu se prononcer sur l'hypothèse d'un rétablissement fonctionnel du site de Sohae comme la presse s'en est fait l'écho.

Il a toutefois admis, sans fournir de détails, que des signes d'une activité nucléaire persistaient en Corée du Nord.

Le ministre de l'Unification Cho Myoung-gyon a estimé devant une autre commission parlementaire que les récentes activités observées sur ce site pouvaient s'expliquer par la volonté des autorités nord-coréennes de consolider leur position dans les négociations avec les Etats-Unis sur la dénucléarisation.

Vendredi, le vice-ministre nord-coréen des Affaires étrangères Choe Son Hui a déclaré à des diplomates étrangers que le dirigeant Kim Jong-un envisageait de suspendre les discussions avec l'administration américaine et pourrait revenir sur le gel des essais nucléaires et balistiques.

(Hyonshee Shin et Josh Smith; Pierre Sérisier pour le service français)