Apple retire WhatsApp et Threads de sa boutique d'applications en Chine

par Josh Ye et Mrinmay Dey

(Reuters) - Apple a déclaré vendredi avoir retiré les plateformes de Meta, WhatsApp et Threads, de l'App Store en Chine, sur ordre du gouvernement chinois, lequel a invoqué des raisons de sécurité nationale.

Telegram et Signal, deux autres applications de messagerie étrangères, ont également été retirées de l'App Store vendredi, selon les sociétés de suivi d'applications Qimai et AppMagic.

Le retrait de ces quatre applications témoigne d'une intransigeance croissante du gouvernement central chinois vis-à-vis de certains services de messagerie en ligne étrangers qui échappent à son contrôle. Apple voit ainsi sa marge de manoeuvre réduite en Chine.

Certaines autres applications Meta, dont Facebook, Instagram et Messenger, restent cependant accessibles, selon les vérifications effectuées par Reuters vendredi. De nombreuses autres applications populaires développées par des sociétés occidentales, dont YouTube et X, restent également disponibles.

Il n'a pas été possible de déterminer dans l'immédiat comment WhatsApp ou Threads ont pu poser des problèmes de sécurité aux autorités chinoises.

"L'administration chinoise du Cyberespace a ordonné le retrait de ces applications en raison de préoccupations en terme de sécurité nationale", a déclaré Apple dans un communiqué.

"Nous sommes tenus de respecter les lois en vigueur dans les pays où nous opérons, bien que nous ne soyons pas d'accord avec elles", ajoute le communiqué.

Meta n'a pas souhaité faire de commentaires.

Aucune des quatre applications n'est largement utilisée en Chine, où WeChat de Tencent est de loin le service dominant. Elles restent par ailleurs disponibles à Hong Kong et à Macao, les deux régions administratives spéciales de la Chine.

Selon certains experts de l'industrie technologique chinoise, l'ordre du gouvernement concernant WhatsApp et Threads pourrait être lié à une nouvelle règle adoptée en août dernier, qui exige que toutes les applications disponibles en Chine soient enregistrées auprès du gouvernement, sous peine d'être supprimées.

Les entreprises avaient jusqu'à la fin du mois de mars pour s'enregistrer et la réglementation est entrée en vigueur le 1er avril.

Le retrait de WhatsApp et de Threads de l'App Store chinois a été signalé pour la première fois par le Wall Street Journal.

(Reportage Josh Ye à Hong Kong, Mrinmay Dey et Nilutpal Timsina à Bangalore ; version française Alban Kacher, édité par Blandine Hénault)