L'A350 volera-t-il avant le Salon du Bourget ? C'est de plus en plus probable, selon des sources concordantes. Il pourrait faire son premier vol vers la mi-juin si tout se passe bien, explique-t-on à "La Tribune". Soit un peu avant ou pendant le salon aéronautique. En revanche, les chances d'un vol de démonstration au dessus du salon du Bourget sont très, très minimes en raison des problèmes de sécurité. Il n'est pas impossible que Airbus organise au pied levé une opération de communication à Toulouse pendant le plus grand salon aéronautique mondial. "Depuis plus d'un an, nous tenons tous nos délais", rappelle-t-on en interne au sujet du développement de l'appareil. Interrogé ce matin lors de la présentation des résultats financiers du premier trimestre, Harald Wilhelm, le directeur financier d'EADS et Airbus a indiqué que "l'important est que le vol inaugural (...) aura lieu cet été et, là-dessus, nous sommes de plus en plus confiants".

Un roll out discret

Le premier exemplaire de l'A350, nouveau long courrier d'Airbus qui devrait faire son premier vol au début de l'été, est sorti lundi dans la matinée de l'atelier de peinture de l'avionneur près de Toulouse. Arborant les couleurs bleues d'Airbus et le logo A350-900, le nouveau biréacteur long courrier européen est sorti tracté en marche arrière de l'atelier peinture où il était entré il y a quelques jours en provenance du hall d'assemblage voisin. Cette sortie s'est déroulée en présence de plusieurs centaines de salariés participant au programme, mais sans invités ni journalistes, réduits à prendre des photos depuis l'extérieur du site industriel d'Airbus, sur la commune de Colomiers.

Airbus a rompu pour la première sortie d'usine de l'A350 avec une longue tradition de cérémonies spectaculaires de "roll out" dont avaient bénéficié ses modèles A320, A340 ou A380 avec la présence de gouvernants et de médias du monde entier. Une habitude commune à la plupart des grands avionneurs, de l'Américain Boeing au russe Sukhoi. "Nous n'avons pas voulu perturber le travail des équipes qui travaillent sur l'avion avec les préparatifs d'une telle cérémonie", a expliqué un porte-parole à l'AFP.

Essais de roulage

Airbus précise dans un communiqué que "la peinture de l'avion a été réalisée en moins de sept jours" et suit "la récente vérification de l'instrumentation destinée aux essais en vol" de ce premier exemplaire baptisé MSN001. Airbus a monté les moteurs Trent XWB de Rolls Royce sur l'appareil à la fin mars et "a effectué une série de tests de vibrations". Un autre exemplaire de l'A350 destiné aux essais statiques et qui ne volera jamais continue de subir en parallèle de multiples essais de résistance. Une fois validés ces derniers tests, le MSN001 passera aux mains de l'équipe des essais en vol, vraisemblablement au début juin. Des essais de roulage se dérouleront alors pendant une dizaine de jours pour valider le comportement des moteurs et des systèmes électriques et électroniques. La campagne d'essais en vol devrait commencer au début de l'été, probablement entre la mi-juin et la mi-juillet. Airbus utilisera progressivement cinq exemplaires de l'A350 XWB (extra wide body) pour cette campagne d'essais, en vue d'une première livraison de l'appareil à la fin 2014.

Cette version A350-900 de 314 places est destinée à concurrencer le Dreamliner 787 de Boeing et promet comme lui, d'être plus léger et plus économe en carburant que les modèles actuels, grâce au recours majoritaire aux matériaux composites en lieu et place de pièces métalliques. Une version raccourcie A350-800 et une autre à capacité accrue, l'A350-1000, devraient ensuite compléter en 2016 et 2017 cette gamme d'appareils de 270 à 350 passagers. Airbus a reçu à ce jour des commandes pour 616 appareils.

Doublement du bénéfice au premier trimestre

Ce mardi, EADS, la maison-mère d'Airbus, a pratiquement doublé son bénéfice au premier trimestre 2013, à 241 millions d'euros, contre 126 millions un an plus tôt, grâce aux livraisons d'avions commerciaux. Le chiffre d'affaires pour les trois premiers mois de l'année a progressé de 9%, à 12,4 milliards, annonce la maison mère d'Airbus, qui maintient dans un communiqué ses prévisions de "croissance modérée" pour 2013. Le résultat opérationnel (EBIT) a progressé de 79%, à 596 millions d'euros, grâce à la performance d'Airbus, et ce malgré des charges exceptionnelles de 145 millions dans cette division, la principale du groupe.