Les autorités indonésiennes sont pessimistes. L'Airbus A320-200 avec 155 passagers et sept membres d'équipage, dont un copilote français à son bord s'est "probablement abîmé en mer", ont-elles annoncé lundi 29 décembre.
L'avion a disparu des écrans de contrôle dimanche à 06h17 (samedi 23h17 GMT) alors que le pilote venait de demander l'autorisation de modifier son plan de vol pour passer d'une altitude de 32.000 à 38.000 pieds en raison des mauvaises conditions météorologiques.
"Sur la base des données dont nous disposons, nous estimons que l'avion a touché la mer et nous pensons à présent qu'il est au fond de la mer", a déclaré lors d'une conférence de presse le chef de l'agence indonésienne de recherches et de secours, Soelistyo.
Selon un haut responsable de l'aviation civile indonésienne, les enquêteurs ont récupéré les données radar de l'appareil et attendent à présent que les moyens de recherches mis en œuvre localisent des débris de l'avion.
Demande rejetée
Les modifications de plan de vol ne sont pas inhabituelles à cette période de l'année, confie un pilote qui a assuré à de nombreuses reprises la liaison Surabaya-Singapour pour une compagnie aérienne de la région. "Je l'ai fait moi-même. Ce n'est pas une requête inhabituelle et les contrôleurs aériens finissent par donner une autorisation", ajoute-t-il sous le sceau de l'anonymat.
Les contrôleurs aériens ont rejeté cette fois cette demande du pilote en raison du trafic dans le secteur, a dit Joko Muryo Atmodjo, directeur du transport aérien au ministère indonésien des Transports. Cinq minutes plus tard, à 6h17, le contact avec le vol QZ8501 a été perdu, a-t-il ajouté.
L'Australie, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la Chine en renfort
Les recherches, suspendues dimanche 28 décembre à la tombée de la nuit, ont repris lundi à l'aube au-dessus de la mer de Java et se concentrent à proximité de l'île indonésienne de Bangka.
Deux avions Hercule C-130 de l'armée de l'air indonésienne y participent. Singapour a envoyé de son côté deux navires de la marine pour prendre part à l'opération tandis que l'Australie a annoncé qu'un avion de surveillance P3 Orion avait décollé de Darwin, dans le nord, pour rallier la zone.
Les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la Corée du Sud, la Chine et l'Inde ont également offert leur soutien; deux enquêteurs du Bureau d'enquête et d'analyses français (BEA) accompagnés de deux conseillers techniques d'Airbus sont partis dimanche soir pour Djakarta.
L'appareil, livré en 2008, a effectué 23.000 heures de vol en quelque 13.600 vols, d'après Airbus. Au vu des normes de l'aviation civile, il s'agit d'un avion assez récent - l'exploitation d'un avion de ligne peut atteindre 25 ans - spécialisé dans les liaisons courtes.