La société américaine SpaceX est de nouveau parvenue à récupérer dimanche une partie de son lanceur Falcon 9 sur une plateforme en mer après le lancement réussi d'un satellite de communication japonais. La fusée Falcon 9 avait décollé de Cap Canaveral, en Floride, à 01h26 (05H26 GMT), avec pour mission de placer un satellite de télécoms japonais JCSAT-16 sur une orbite de transfert géostationnaire. JCSAT-16 doit permettre d'améliorer les services de distribution de vidéos et de transferts de données en Asie, Russie, Océanie, Moyen-Orient et Amérique du Nord.

Une fois la mission accomplie, le premier étage du lanceur a atterri en douceur sur un navire-drone baptisé "Of Course I Still Love You". C'est la sixième fois que la société californienne, fondée et dirigée par le milliardaire d'origine sud-africaine Elon Musk, réussit cette manœuvre délicate, et la quatrième sur une barge flottante dans l'océan Atlantique. SpaceX espère pouvoir récupérer régulièrement le premier étage de Falcon 9, le réutiliser, ce qui devrait réduire nettement les coûts de lancement et potentiellement bouleverser le secteur de la mise sur orbite de satellites et d'accès à l'espace en général.

Gagner le pari économique

Pour autant, SpaceX doit encore démontrer au marché commercial que le modèle économique des lanceurs réutilisables est viable avec des prix qui restent attractifs. Le pari d'Elon Musk n'est pas encore  gagné. Bien sûr SpaceX avait réussi en décembre dernier une prouesse technologique en récupérant pour la première fois de l'histoire spatiale le premier étage de son lanceur Falcon 9, qui a atterri en position verticale. Pourtant dans un tweet du 15 mai, Elon Musk a reconnu que l'un des premiers étages revenu sur Terre était très endommagé. Ce qui en clair laisse entendre que pour le remettre sur un pas de tir, il y a du "boulot"... Beaucoup trop de travail  pour qu'il soit réutilisable sur le plan économique.

"On verra si SpaceX s'améliore au fur et à mesure des récupérations - ce qui est évidemment possible - mais combien de temps cela prendra-t-il, pour quel coût global et avec quelle fiabilité ?", s'interroge un observateur. Des questions auxquelles Elon Musk devra répondre pour réussir complètement son pari et distancer toute la concurrence...

SpaceX a toutefois franchi un jalon important le 29 juillet dernier en réalisant avec succès un essai statique d'un étage récupéré le 5 mai 2016 lors du lancement du satellite de télécoms japonais JCSat 14. Sur un banc de test au sol, l'étage a fonctionné pendant deux minutes et trente secondes, soit la durée d'une mission de lancement de Falcon 9. Seul bémol à cette très belle performance technique, SpaceX n'a pas communiqué sur le coût des opérations réalisées pour la remise en l'état de l'étage.

Un coût de production de 60 millions de dollars

Elon Musk avait indiqué en avril que le carburant du lanceur coûtait 300.000 dollars et le coût de production du lanceur 60 millions de dollars. Jusqu'à présent le premier étage des lanceurs était détruit en revenant à grande vitesse dans l'atmosphère.