Ariane 6 a ses premiers passagers dans son carnet de commande. C'est signé. Le président exécutif d'Arianespace Stéphane Israël, et le directeur de la navigation de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) Paul Verhoef,ont signé le contrat de lancement pour quatre nouveaux satellites du système de navigation européen Galileo depuis le Centre spatial guyanais (CSG). Cet accord sera mis en œuvre par l'Agence Spatiale Européenne pour le compte de la Commission européenne.
"Arianespace est particulièrement fière de se voir confier le premier contrat de lancement d'Ariane 6 par ses clients et partenaires fidèles, la Commission Européenne et l'ESA, s'est félicité Stéphane Israël. (...) Par cette décision, prolongeant les deux missions prévues avec Ariane 5 ES, la Commission Européenne et l'ESA donnent un signal clef d'engagement en faveur de la prochaine génération de lanceurs d'Arianespace, qui réaffirme plus que jamais sa mission d'assurer à l'Europe un accès autonome à l'espace".
Pour autant, ces satellites ne seront pas les premiers à être lancés par Ariane 6, le premier lancement étant prévu le 16 juillet 2020. D'ailleurs, Stéphane Israël pourrait être tenté de le mettre aux enchères, tant les clients se bousculeraient, selon le patron d'Arianespace. Les lancements des quatre nouveaux satellites Galileo sont prévus, entre fin 2020 et mi-2021, par deux Ariane 62, "la version du nouveau lanceur européen la plus adaptée pour cette orbite", a expliqué Arianespace. Si nécessaire, le contrat prévoit un backup avec la possibilité d'utiliser le lanceur russe Soyuz depuis le CSG. Chaque mission emportera deux satellites afin de poursuivre le déploiement de la constellation.
18 satellites Galileo déjà lancés
Les satellites, d'une masse d'environ 750 kg, circuleront sur une orbite moyenne à 23.222 kilomètres d'altitude et feront partie de la constellation de navigation par satellite Galileo. Première infrastructure commune produite et financée par l'Union européenne qui en sera également propriétaire, Galileo intègre des technologies innovantes développées par l'Europe au bénéfice des citoyens du monde entier. Le segment spatial de Galileo est actuellement constitué de 18 satellites.
Quatorze satellites ont été dans un premier temps lancés deux par deux par Soyuz, puis quatre supplémentaires ont été mis en orbite par Ariane 5 ES en novembre 2016. Deux autres missions sur ce lanceur sont prévues, respectivement le 12 décembre 2017 et à l'été 2018.