En juin, à Deauville, lors du congrès des Nouveaux commerçants, Serge Papin briguera un deuxième mandat de PDG de Système U. Celui qui préside le groupement depuis 2005 jure que ce mandat de six ans sera le der des der. «En 2018, j'aurai 63 ans », rappelle-t-il.

D'ici là, il préparera sa succession. «Mon ambition est de mettre en place les équipes qui vont prendre ma suite et de prendre le temps pour faire monter les plus jeunes », a-t-il indiqué mardi lors de sa conférence de presse annuelle.

Ce fils d'épicier vendéen espère avoir alors propulsé l'enseigne des nouveaux commerçants «sur le podium». En clair, parmi les trois premiers distributeurs de produits alimentaires en France. «À la fin de ce mandat, mon ambition est que Système U détienne 12% de parts de marché, avec un chiffre d'affaires de 20 milliards d'euros et un réseau de 2.000 magasins», fait-il valoir. Avec 1.425 points de vente, l'enseigne est aujourd'hui numéro 4, derrière le groupe Carrefour, Leclerc et Intermarché. Elle vient de gagner 0,3 point de parts de marché, la hissant à 9,3 %, devant Auchan, grâce à un exercice marqué par une progression de ses ventes de +5,6 % à 16,07 milliards d'euros (hors carburants).

Le groupement profite à plein du ralliement de Coop Atlantique, ancien franchisé Carrefour, dont les 46 magasins ont changé d'enseigne début janvier : ils lui apportent 689 millions d'euros de chiffre d'affaires annuel. En 2011, Système U a également profité de ses magasins de petite taille que les Français commencent à privilégier aux grandes cathédrales qu'exploitent les hypermarchés Carrefour et Auchan. L'enseigne revendique avoir recruté 325.000 nouveaux clients l'an dernier. «Et ses clients zappent moins d'une enseigne à l'autre», observe Yves Marin, consultant spécialisé dnas la distribution chez Kurt Salmon Associates. Résultat : à périmètre comparable, l'enseigne a fait progresser de 3 % son chiffre d'affaires annuel, alors que Auchan s'est maintenu et que le groupe Carrefour perdait 1,6% en France. «Notre croissance provient aussi des produits U», note Guillaume Darrasse, directeur général délégué. Le groupement tire 27% de ses ventes des produits à sa marque. Et son marketing élaboré par Guillaume Dumarché lui fait surfer les tendances DD, Made in France et autres «consommer mieux».

Cette belle mécanique facilite la tache de Papin. «Avoir dépassé Auchan est un symbole qui lui permettra de fédérer les adhérents à la veille du renouvellement de son mandat», assure Yves Marin.

2012 va-t-elle gripper cette machine ? Système U ne se fait guère d'illusion. « La consommation va se contracter de 1% », prédit Serge Papin. Les Français se serrent déjà la ceinture. Ils achètent en petite quantité. Et plus que jamais, ils regardent les étiquettes.

Mais Serge Papin leur promet de ne pas augmenter les prix U en 2012, malgré les hausses des tarifs de ses fournisseurs évalués à 5,97 %. Et à ses adhérents, comme un président en campagne, le PDG promet aussi plus de productivité et un maintien de la marge nette à 1,90 %. «En 2012, nous devrions croître de 8,4% », juge-t-il.