La grève chez British Airways aura bien lieu. Les négociations entre le syndicat Unite et la direction pour éviter le conflit ont échoué ce vendredi, après de nombreuses heures de discussions. "La grève prévue pour aujourd'hui minuit aura lieu, tout comme l'autre mouvement que nous avons annoncé", a ainsi expliqué Tony Woodley, secrétaire général adjoint du syndicat. "C'est avec une grande déception que je dois vous dire que les négociations ont été rompues".

Le mouvement se poursuivra jusqu'au 22 mars inclus, puis reprendre du 27 au 30 mars inclus, soit sept jours au total. La compagnie assure avoir trouvé un millier de volontaires parmi son personnel de cabine. Elle s'est aussi adressée à des compagnies de location d'avions et d'équipages et a reçu l'aide d'une soixantaine d'autres compagnies aériennes.

Au total, elle espère ainsi transporter ce week-end 49.000 personnes contre 75.000 normalement, soit 65%, les vols les plus affectés étant les moyen-courriers. Elle invite également ses passagers à changer s'ils le souhaitent la date de leur vol ou à se faire rembourser leur billet. Dans tous les cas, il est préférable de consulter son site avant de se rendre à l'aéroport : www.ba.com.

Au c?ur du conflit social se trouvait la réduction de 15 à 14 membres d'équipage dans les longs courriers, et un gel de leurs salaires pendant deux ans. En 2008, BA payait en moyenne 29.000 livres (32.506 euros) les membres d'équipage. C'est 50 % de plus qu'EasyJet et deux fois plus que Virgin Atlantic. La différence s'explique par l'ancienneté des employés mais aussi des accords historiques sur les journées de récupération.

British Airways a perdu 401 millions de livres (450 millions d'euros) avant impôts l'an dernier et est en passe de perdre encore plus cette année (avril 2009 à mars 2010). Le personnel de cabine, qui bénéficie encore partiellement de conditions héritées du monopole d'Etat, rejetait la stratégie de réduction des coûts, soulignant que BA "ne réussira jamais à faire concurrence au marché low cost". Surtout que les nouvelles économies demandées par la direction s'ajoutent à une multitude de plans de restructuration depuis une dizaine d'années, entraînant la réduction de près de la moitié des effectifs depuis 2001, passant de 63.000 à 36.000 aujourd'hui. Et ce pour le même chiffre d'affaires.

"British Airways ne peut pas rester la tête dans le sable: sur les vols courts courriers, EasyJet et Ryanair transportent à eux deux trois fois plus de passagers; sur les longs courriers, la concurrence vient de compagnies comme Singapore Airlines, dont le service est excellent mais les coûts très inférieurs", explique John Strickland, de l'entreprise de JLS Consulting, qui a oublié de citer les compagnies du Golfe.

Ce conflit met fin à une série de signes positifs pour l'avenir de British Airways. Au-delà d'un redressement spectaculaire des comptes au troisième trimestre (octobre à décembre 2009), durant lequel BA a dégagé un léger bénéfice opérationnel (Ryanair était en pertes), la direction a trouvé cette semaine un accord avec les syndicats pour augmenter les contributions des employés à son fonds de pension, dont le déficit se monte à 3,7 milliards de livres (4,1 milliards d'euros). Ce déficit était un obstacle à tout rapprochement. Et cet accord rend très probable la conclusion d'une fusion avec Iberia, qui voyait dans les retraites l'un des principaux points de blocage.

Les deux compagnies ont annoncé en novembre un accord en vue d'un mariage, et British Airways confirme qu'elle espère le conclure "d'ici à la fin du premier trimestre". Une signature pourrait être annoncée le 25 mars, date d'un conseil d'administration d'Iberia. Le mariage devrait permettre de dégager 400 millions d'euros de synergies par an. Autre bonne nouvelle, et non la moindre, cette fusion va se doubler d'une alliance commerciale renforcée avec American Airlines sur l'axe transatlantique, après le feu vert sous réserve de Washington.