Sept ans après la liquidation de la compagnie réunionnaise Air Bourbon, quel est aujourd'hui l'avenir d'Air Austral et ses 944 salariés ? La compagnie de la Réunion qui vient de nommer ce vendredi Marie-Joseph Malé, un ancien dirigeant d'Air France, à la présidence du directoire, se retrouve à son tour dans une situation financière critique. Le maintien des lignes long-courriers déficitaires, comme Bangkok ou Sydney-Nouméa, la cherté du pétrole, la sortie de cash pour payer les acomptes de nouveaux avions et une chute des réservations, entrainent, selon nos informations, une perte de 4 à 5 millions d'euros par mois. Endettée à hauteur de 251 millions fin décembre, Air Austral n'a plus rien dans les caisses. Selon le président du conseil de surveillance Didier Robert, la trésorerie était, fin décembre, négative à -14,7 millions d 'euros. Elle a fondu de 97 millions depuis mars 2009. . "Il faut une injection de cash immédiate", affirment à La Tribune plusieurs connaisseurs du dossier. D'où la nécessité, selon Didier Robert, de mener un « plan de stabilisation à court terme » qui passera notamment par la recherche de nouveaux partenaires financiers.
Qui pour investir?
Selon nos informations, Air Austral cherche près de 50 millions d'euros pour redécoller. Qui va les mettre ? La Sematra, le principal actionnaire (46,57%), constitué par la région, le conseil général et des investisseurs privés ? Certains craignent qu'en passant au dessus de 50% du capital, ce financement public soit interprété par Bruxelles comme une aide publique . Aussi, pour certains observateurs, un partage de l'injection de cash entre la Sematra et un investisseur privé serait la meilleure solution pour éviter que la région dépasse les 50% du capital. Reste à le trouver. « Qui veut investir dans le transport aérien aujourd'hui dans un contexte de cherté du baril et de faible demande ? », s'interroge un expert. Le nouveau président du directoire a bien conscience de la situation. « Ce n'est pas un secret que la situation est grave, mais Air Austral a le potentiel pour y faire face », a expliqué Marie-Joseph Malé, dans la foulée de sa nomination. Ce dernier a, rencontré les banquiers de la compagnie. « Je suis confiant dans leur capacité à continuer à nous accompagner ». En janvier, Air Austral a sollicité une augmentation de capital de 20 millions en numéraire et autant en émissions convertibles en actions, dont 18,6 millions à la charge de la Sematra.
La fin de la guerre avec Air France?
Pour redécoller, Marie-Joseph Malé ne cache pas sa volonté de signer des accords commerciaux avec des concurrents comme Air France ou Corsair, ou même des compagnies du Golfe. Certains commentateurs le voit comme un sous-marin d'Air France. Ce qui ne semble pourtant pas le cas selon nos contacts. Ce qui ne signifie pas pour autant qu'il n'y aura pas d'accords avec Air France avec qui les relations ne peuvent que s'améliorer. L'ancien président du directoire, Gérard Ethève, était en opposition totale avec Air France et, pour l'anecdote, entretenait des relations difficiles avec l'ancien directeur général d'Air France, Pierre-Henri Gourgeon.