Les recherches sous-marines de l'épave du Boeing de Malaysia Airlines ont commencé lundi soir située à 2.170 km au nord-ouest de Perth, dans une zone d'une quarantaine de km carrés, délimitée en fonction des signaux détectés il y a une dizaine de jours, lesquels sont compatibles avec ceux émis par des boîtes noires d'un avion.
Le robot ne peut descendre en dessous de 4.500 mètres de profondeur
Le véhicule autonome sous-marin Bluefin-21 a été envoyé dans les fonds de l'océan indien pour une mission allant jusqu'à 16 heures d'exploration (après deux heures de descente) mais au bout de 6 heures de sondage des fonds, le robot est remonté à la surface car il avait atteint sa limite de profondeur, 4.500 mètres.
"Lorsqu'il atteint la limite de ses capacités opérationnelles, le véhicule remonte automatiquement à la surface", a expliqué Mark Matthews, capitaine de la Marine américaine, qui participe aux recherches avec d'autres pays.
"Dans cette opération, le véhicule est programmé pour se déplacer à trente mètres au-dessus de la surface du sol marin afin d'avoir une idée d'ensemble de qui est sous lui", a-t-il ajouté sur CNN. "Les cartes indiquent que la profondeur dans la zone de recherches se situe entre 4.200 et 4.400 mètres, a précisé le capitaine. Mais l'engin "est descendu jusqu'à 4.500 mètres et une fois à cette profondeur, qui est le maximum pour lequel il est programmé, il est remonté".
Réglages
Pour la deuxième mission prévue ce mardi si les conditions météo le permettent, les équipes vont donc revoir leur programme en fonction de la profondeur rencontrée lors de cette première mission, qui s'est déroulée dans un coin de la zone à inspecter. Elles vont modifier "un tout petit peu" la trajectoire du Bluefin-21 "hors de cet endroit de très grande profondeur", a ajouté Mark Matthews.
A cet endroit, les fonds "ne sont pas montagneux, mais plutôt plats ou un peu vallonnés" mais "ils sont recouvert de couches de limon très épaisses (...) ce qui compliquera les choses", d'autant que les recherches se dérouleront à 4.500 mètres de profondeur, avait souligné lundi Angus Houston, le responsable des recherches.
Des missions de 24 heures
Le Bluefin-21 a la forme d'une torpille longue de 4,93 mètres et est équipé d'un sonar. Si son sonar capte un signal, il sera remonté à la surface, équipé d'une caméra et renvoyé au fond. Mais l'appareil ne peut pas être équipé à la fois d'un sonar et d'une caméra.
"Chaque mission du Bluefin durera quelque vingt-quatre heures", avait précisé Angus Houston, peu avant la première mission. Deux heures pour la descente du robot, seize heures pour les sondages sur le fond de l'océan, deux heures pour la remontée, quatre heures pour analyser les données collectées.
L'an dernier, son sonar sophistiqué et ses caméras fonctionnant avec une faible lumière avaient permis de retrouver l'épave d'un chasseur F-15 qui s'était écrasé au large des côtes japonaises.