Présentée il y a quelques mois comme une des startups les plus prometteuses d'un créneau ayant le vent en poupe, le stockage informatique sur mémoire flash à l'heure du « cloud » et du big data, Violin Memory a réalisé une des introductions en Bourse les plus catastrophiques de 2013. Entrée en septembre dernier sur le New York Stock Exchange au prix de 9 dollars, sur une valorisation de 740 millions de dollars, l'action Violin Memory a décroché de 22% dès sa première cotation. La jeune entreprise de Santa Clara, qui n'a pas généré de bénéfice depuis sa création en 2005, avait levé 162 millions de dollars. Mais elle a brûlé la moitié de cette trésorerie et annoncé des résultats désastreux fin novembre : un creusement des pertes, plus de 34 millions, pour seulement 28 millions de chiffre d'affaires. Le cours s'est effondré à 3 dollars, effaçant plus de la moitié de la valeur boursière de Violin Memory. Un mois plus tard, le directeur général Don Basile, ancien patron de la concurrente Fusion-io, est débarqué. Le 2 janvier, l'entreprise a annoncé le départ de son directeur opérationnel Dixon Doll, tandis qu'un fonds activiste réclame la mise en vente de la société, également poursuivie en justice par plusieurs actionnaires estimant avoir été trompés.

Investisseurs et industriels de renom au capital

Dans la Silicon Valley, on attendait pourtant avec impatience l'introduction de Violin Memory. Le stockage sur mémoire flash est plus coûteux mais plus rapide et plus fiable que sur disque dur classique et toutes les entreprises ou organisations stockant des masses de données y ont recours. En septembre 2012, lorsque la société avait déposé sa demande d'introduction en Bourse au New York Stock Exchange, les prestigieuses banques mandatées, JP Morgan, Deutsche Bank et Bank of America, évoquaient alors sans rougir une valorisation proche de 2 milliards de dollars selon l'agence Bloomberg. Sa rivale Fusion-io, comptant Steve Wozniak, le co-fondateur d'Apple, dans son équipe dirigeante, pesait alors près de 3 milliards de dollars. Violin Memory avait levé au total plus de 260 millions de dollars auprès d'investisseurs et d'industriels de renom, notamment Toshiba, SAP Ventures, Juniper Networks et GE Capital. Mais au même moment, le plus gros client de Violin, le constructeur informatique HP, décide de stopper net ses commandes afin de se concentrer sur sa propre offre de stockage, après l'acquisition de 3PAR. Et ce marché devient de plus en plus concurrentiel, tous les géants des serveurs et du stockage, d'EMC à Dell en passant par IBM, développent leurs propres solutions, contraignant les startups à accélérer leurs investissements pour tenir le rythme.

Apple et Facebook, gros clients de Fusion-io

D'ailleurs, Fusion-io aussi a connu une année 2013 mouvementée : la société de Salt Lake City a changé de patron en mai et sa valeur a chuté de plus de 50%, un peu au-dessus d'un milliard de dollars, alors que le marché s'inquiète de sa trop forte dépendance d'Apple et Facebook, ses principaux clients. La rumeur court que des acteurs tels que Seagate, Western Digital ou EMC pourraient s'intéresser de près à Fusion-io ou Violin. Les investisseurs n'ont, eux, plus d'yeux que pour une autre start-up du secteur, Nimble Storage, qui a bondi de 45% le jour de son introduction à la mi-décembre. Elle aussi déficitaire, avec un chiffre d'affaires équivalent à celui de Violin mais en forte croissance et avec une base de clients plus diversifiée, elle est valorisée 3,2 milliards de dollars. Pour l'instant…