« 2012 : Free a révolutionné le mobile » claironne le communiqué triomphant d'Iliad, la maison-mère de Free, qui vient de publier son chiffre d'affaires annuel ce jeudi matin. Le quatrième opérateur dresse la liste des changements intervenus depuis un an : forte augmentation des usages, notamment des SMS (+18%), 4,5 millions d'abonnés supplémentaires pour l'ensemble du marché, hausse du nombre d'abonnés à des offres libres d'engagement, essor des ventes de téléphones mobiles sans subvention, passées de 3% à 15% du marché. Et bien sûr la percée fulgurante de ce nouvel entrant qui a conquis 5,2 millions d'abonnés en un an, soit près de 8% du marché (métropole). Xavier Niel, le fondateur et principal actionnaire de Free, avait évoqué un chiffre de 5 millions à la mi-janvier : ce sont finalement 800.000 abonnés (nets de résiliation) qui ont rejoint le nouvel opérateur au quatrième trimestre. Free Mobile pèse déjà la moitié de Bouygues Telecom sur le marché mobile. « Notre conviction que les Français voulaient des offres plus transparentes était juste. Alors qu?on nous disait que les Français voulaient uniquement de la subvention, on a vu que nos offres SIM-only répondaient à leurs besoins. Cette stratégie nous a permis de recruter plus de 5 millions de clients, il n?y a pas de raison que nous en changions » indique Thomas Reynaud, le directeur financier d'Iliad, répondant à la question d'un éventuel revirement après le procès perdu intenté à SFR sur le "crédit déguisé" de certains forfaits avec subvention.

Une année historique dans le fixe aussi
En un an, la nouvelle activité de Free dans le mobile a généré quelque 843,9 millions d'euros, dont 719,5 millions dans les services et 124,4 millions dans les ventes de téléphones : c'est déjà plus d'un quart du chiffre d'affaires consolidé, qui ressort ainsi en croissance de 48,6% à 3,15 milliards d'euros (+64% au quatrième trimestre). « Nous sommes en train de réussir notre plan qui consiste à la fois à transformer le groupe en opérateur intégré fixe et mobile et à doubler de taille d?ici 2015. Nous avons déjà doublé en nombre d?abonnés, en passant de moins de 5 millions il y a un an à plus de 10 millions dans le fixe et le mobile » se félicite le directeur financier. L'activité historique dans le fixe a aussi bénéficié de cette dynamique (notamment grâce au rabais offert  aux clients ADSL sur les forfaits mobiles) : Free a recruté 515.000 abonnés (nets et hors migration de la marque Alice) en 2012, soit une part de conquête proche de 50%. C'est une performance « historique » pour le groupe. L'activité fixe a ainsi progressé de 9% à 2,3 milliards d'euros. Le revenu moyen par abonné (ARPU) dans le haut débit a augmenté de 0,50 euro à 36 euros.

Free Mobile vise 25% du marché à terme

En revanche, Free ne précise pas l'ARPU du mobile et se contente de dire que sa base de clients est « équilibrée » entre nouveaux clients et « Freenautes » (abonnés ADSL), et entre les abonnements avec portabilité du numéro (ligne principale) et sans (ligne souscrite en plus), typiquement pour les offres à 2 euros (gratuite pour les abonnés ADSL). Un simple calcul fait ressortir un ARPU de plus de 15 euros au quatrième trimestre. « Nous ne publions pas encore d?ARPU mobile car celui-ci doit encore se stabiliser, notamment avec l?effet de la baisse des terminaisons d?appel, puisque nous ne bénéficierons plus d?asymétrie au 1er juillet 2013 » fait valoir Thomas Reynaud : en clair, Free n?aura plus droit à ce coup de pouce réglementaire, comme Bouygues Telecom en son temps, qui lui permet de facturer plus cher à ses concurrents les appels que ces derniers acheminent vers les clients Free Mobile. « Ce qui est important c?est de stabiliser Free Mobile dans la durée. Nous avons une marque légitime pour conquérir un quart du marché à long terme. A moyen terme, nous visons toujours 15% de part de marché »

L'annonce de ce chiffre d'affaires supérieur aux attentes est très bien accueillie par les investisseurs : l'action Iliad grimpe de 5% ce jeudi à la mi-journée et atteint un nouveau record historique à plus de 150 euros. La capitalisation boursière du groupe dépasse 8,68 milliards d'euros