C'est un symbole de poids: Apple vient de franchir la barre du milliard de chansons vendues sur son service de musique en ligne iTunes. Le fabricant d'ordinateurs confirme son émergence comme un acteur de tout premier plan dans le marché de la musique, où il s'est imposé grâce à son baladeur, l'iPod.

Steve Jobs, le patron de la firme à la pomme, vient ainsi de proclamer le succès de son groupe sur ce marché dans un communiqué de victoire. "J'espère que chaque client, chaque artiste et chaque responsable de compagnie de disques va prendre le temps de réfléchir à ce que nous avons accompli", a lancé, en toute simplicité, l'inventeur du Mac.

Avec un milliard de chansons vendues, Apple confirme qu'il est devenu un acteur central du marché de la musique. Le groupe informatique est d'ailleurs entré en 2005 pour la première fois dans le hit-parade des dix plus gros distributeurs de musique, selon le classement établi par la firme NPD Group.

En conséquence, la transformation de ce qui était à l'origine un fabricant d'ordinateurs en un groupe dont l'activité principale tourne autour de la musique ne fait que s'accentuer. Au dernier trimestre de l'année écoulée, les ventes combinées d'iPod - le lecteur de musique digitale qui est devenu un objet culte tout autour de la planète - et de musique en ligne représentaient 60% du chiffre d'affaires d'Apple, contre 40% au trimestre précédent. Depuis son lancement en 2001, il s'est vendu plus de 42 millions d'iPod, et le mouvement s'accélère: sur ce total, 14 millions ont été vendus au dernier trimestre 2005.

Le succès d'iTunes tient à plusieurs facteurs. En premier lieu, l'engouement pour l'iPod en tant qu'objet tire naturellement les ventes du site lié. En deuxième lieu, l'extrême simplicité du fonctionnement du site rend très facile l'acte d'achat. Enfin, Apple a imposé un système de tarification qui est lui aussi particulièrement simple, et donc incitatif: chaque chanson est vendu 99 cents aux Etats-Unis (et 0,99 euro en Europe).

Et le succès d'iTunes ne devrait pas s'arrêter à la musique. Le site de téléchargement propose depuis l'automne dernier des vidéos: clips musicaux, épisodes de feuilletons télévisés, qui peuvent être regardés sur la nouvelle génération d'iPod lisant la vidéo. Pour l'heure, 15 millions de vidéos ont été vendues par iTunes.