Découverte d'un astéroïde avec des queues de comètes

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - Un astéroïde singulier, orné de six queues de poussière disposées comme les rayons d'une roue de bicyclette, a été découvert récemment à l'aide du télescope spatial Hubble.

Ce type d'objet céleste est normalement dépourvu de tels attributs, typiques des comètes.

"Nous avons été littéralement abasourdis par ce que nous avons vu. Il est difficile de croire que nous sommes face à un astéroïde", s'émerveille l'astronome David Jewitt de l'université de Californie, dans un communiqué diffusé jeudi.

Baptisé P/2013 P5, l'objet en question, qui se trouve dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter, a été repéré pour la première fois en août sous la forme d'un point de lumière diffus par le télescope Pan-STARRS d'Hawaii.

Le mois suivant, Hubble a été pointé dans sa direction, c'est alors que les astronomes ont pu observer pour la première ses six queues. Treize jours plus tard, ils ont qui plus est constaté que l'astéroïde avait changé de forme.

Cette altération de sa surface, disent les scientifiques, pourrait être due à sa vitesse de rotation et à la pression des photons émis par la soleil.

"P/2013 P5 pourrait perdre de la poussière dans la mesure où il tourne à grande vitesse. Le soleil pousse ensuite cette poussière pour former les queues que nous observons", écrit Jessica Agarwai, de l'Institut Max Plank à Lindau, en Allemagne, dans un communiqué.

D'après les modélisations informatiques, les queues de poussières seraient apparues en avril 2012.

Les astronomes vont désormais observer l'astéroïde dans l'attente d'une éventuelle disloquation, un phénomène courant, selon eux, mais qui n'a jamais été observé.

"C'est tout simplement un objet extraordinaire pour nous et c'est certainement le premier d'une longue série", a ajouté David Jewitt.

Irene Klotz, Jean-Philippe Lefief pour le service français