La torche olympique de Sotchi en orbite

BAÏKONOUR, Kazakhstan (Reuters) - La torche olympique qui arrivera dans trois mois à Sotchi, en Russie, a atteint jeudi la Station spatiale internationale (ISS), en orbite à 400 km de la Terre, avant une sortie spatiale inédite prévue pour samedi.

Éteinte pour des raisons de sécurité, la torche a accompli le trajet vers l'ISS accompagnée de trois astronautes, le Russe Mikhaïl Tiourine, l'Américain Rick Mastracchio et le Japonais Koichi Wakata.

Après avoir décollé du pas de tir de Baïkonour, dans le Kazakhstan, l'équipage s'est arrimé six heures plus tard à l'ISS, et Mikhaïl Tiourine a transmis le flambeau à son compatriote Fiodor Iourtchikhine, déjà à bord de la station.

Cet étonnant passage de relais, retransmis par liaison vidéo, constitue sans doute l'étape la plus spectaculaire du long trajet que la flamme olympique, partie d'Olympie et passée par le pôle Nord, accomplira avant son arrivée à Sotchi, sur les bords de la mer Noire, ville hôte des Jeux olympiques d'hiver à partir du 7 février.

"C'est une façon de montrer au monde de quoi la Russie est capable", s'est félicité le vice-Premier ministre Dmitri Kozak, le "Monsieur JO" au sein du gouvernement.

Samedi, les cosmonautes Oleg Kotov et Sergueï Riazanski effectueront une sortie dans l'espace avec la torche, dont le retour sur Terre est programmé pour lundi.

En 1996 et 2000 déjà, des torches olympiques ont été embarquées à bord d'engins spatiaux, mais cette sortie dans l'espace sera une première.

La flamme doit encore gravir le Mont Elbrouz, toit de l'Europe qui culmine à 5.642 mètres dans le massif du Caucase, et descendre jusqu'au fond du lac Baïkal, en Sibérie.

Alissa de Carbonnel, avec Thomas Grove à Moscou; Henri-Pierre André pour le service français, édité par Gilles Trequesser