Les forces d'Assad bombardent la ville de Qara, au nord de Damas

par Khaled Yacoub Oweis et Dominic Evans

AMMAN/ERSAL, Liban (Reuters) - Les forces du président Bachar al Assad ont pilonné lundi la petite ville de Qara, sur les contreforts du mont Qalamoun au nord de Damas, un secteur stratégique proche du Liban tenu par les insurgés.

Ayant marqué des points ces dernières semaines face aux rebelles autour de Damas et à Alep, les gouvernementaux tentent depuis vendredi de reprendre Qara, à environ 80 kilomètres au nord de la capitale.

La route Damas-Alep passe par cette région montagneuse où les rebelles qui s'y sont retranchés peuvent obtenir du ravitaillement venant du Liban voisin.

Si les troupes de Damas parviennent à reprendre le contrôle du secteur de Qara, cela améliorera les liaisons entre la capitale et la côte méditerranéenne -un axe susceptible d'être utilisé pour sortir du pays l'arsenal chimique dont Damas a accepté l'élimination.

Dans le nord du pays, les insurgés ont par ailleurs annoncé avoir subi une nouvelle perte avec la mort d'un de leurs principaux chefs, Abdelkader Saleh, commandant des brigades Al Tawhid, force islamiste soutenue par le Qatar. Blessé jeudi dans un bombardement à Alep, Saleh a succombé dans la nuit de dimanche à lundi dans un hôpital turc où il avait été transféré.

Selon le Conseil danois pour les réfugiés, une ONG qui opère à la frontière libanaise, entre 10.000 et 12.000 Syriens ont fui les bombardements sur le mont Qalamoun depuis vendredi. Sous la pluie, plusieurs centaines cherchaient lundi à se mettre à l'abri dans la ville frontière libanaise d'Ersal.

VIOLENTS COMBATS À ALEP

"Depuis 06h00 ce matin le bombardement n'a pas cessé sur Qara. Le régime engage de l'artillerie, des blindés, des lance-roquettes", dit dans un communiqué l'opposition dans la région.

Après avoir été contraints d'abandonner plusieurs positions ces dernières semaines dans le secteur d'Alep, la plus grande ville du pays non loin de la frontière turque, les insurgés ont subi un autre coup sévère en perdant Abdlekader Saleh, qui était âgé d'une trentaine d'années.

Considéré comme plutôt modéré, il avait cherché à réconcilier les mouvements rebelles avec l'Etat islamique en Irak et au Levant (EIIL), un groupe lié à Al Qaïda qui s'est signalé par ses positions radicales et ses ambitions, provoquant la méfiance des autres insurgés.

"Saleh était une personnalité charismatique, un islamiste modéré très populaire à Alep. Sa mort est un cadeau pour l'EIIL", a estimé l'un de ses proches.

Abou Abdallah al Hamoui, chef de la brigade islamiste Ahrar al Cham qui opère avec l'EIIL, a déclaré que Saleh lui avait demandé son aide pour tenter de rapprocher l'EIIL et les autres mouvements. "Il voulait une solution pour que des musulmans arrêtent de se battre contre des musulmans", a-t-il dit.

Un autre mouvement d'opposition, la Commission générale de la révolution syrienne (CGRS), qui réunit une quarantaine de groupes, a fait état lundi de violents combats dans le quartier de Souleimane al Halabi, à Alep, où quatre soldats gouvernementaux auraient été tués, ainsi que dans le secteur de Naqqarine, dans l'est de la ville.

Guy Kerivel pour le service français, édité par Gilles Trequesser