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par Aija Braslina
RIGA (Reuters) - Les secours continuent d'extraire des cadavres des décombres d'un supermarché dont le toit s'est effondré à Riga, capitale de la Lettonie, où, plus de 24 heures après le drame, le bilan s'est alourdi vendredi soir à 51 morts et 38 blessés.
Après avoir travaillé durant la première nuit à la lumière de puissants projecteurs, les secouristes se sont efforcés vendredi à l'aide de grues de déblayer avec précaution les ruines de ce magasin Maxima, situé dans un quartier d'immeubles gris à l'austère architecture soviétique. Des ambulances et des camions de pompiers se tenaient prêts à intervenir à proximité.
A intervalles réguliers, les secouristes s'interrompaient pour tenter de percevoir la voix de survivants ou des sonneries de téléphone portable, rapporte la télévision lettone.
Le toit s'est écroulé pour une raison inconnue jeudi alors que de nombreux clients étaient venus faire des courses à la sortie du travail.
La police a fait état dans la soirée de 51 morts, dont trois secouristes, et de 38 blessés. "Ces dernières heures, on n'a retrouvé aucun survivant", a déclaré Viktorija Sembele, porte-parole de services de secours.
Les secouristes, appelés sur les lieux jeudi soir, ont pour plusieurs d'entre eux été victimes d'un deuxième écroulement dû à l'affaiblissement de la structure.
Quelque 80 pompiers, assistés par 56 auxiliaires, poursuivaient sans relâche vendredi soir les efforts pour retrouver des personnes, prisonnières depuis plus de 24 heures des décombres, mais ils progressaient lentement car il y a un à 2,5 mètres de gravats sur les lieux de l'accident. Les pompiers dégagent les gravats parfois à la main ou à l'aide de pelles.
ATTENTE
On ignore les causes de cet effondrement mais le ministre de l'Intérieur, Rihards Kozlovskis, lui aussi interrogé par la télévision, a déclaré par téléphone : "Il est évident qu'il y a eu un problème en ce qui concerne le respect des normes de construction."
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On ignore également le nombre de victimes susceptibles d'être toujours bloquées sous les décombres. Une cinquantaine de personnes attendaient près du site pour avoir des nouvelles de leurs proches.
"Ma femme est là. Je n'ai aucune information à son sujet, si elle est morte ou vivante. Où que j'appelle, il n'y a aucune information", a dit Igor Oumanov à Reuters Television.
Une jeune fille a raconté à la radio publique qu'elle venait d'entrer dans le bâtiment avec sa mère lorsqu'un bloc de béton est tombé entre elles. Elle est parvenue à sortir mais n'a toujours pas retrouvé sa mère.
D'autres témoins présents au moment de l'effondrement du toit disent avoir entendu une forte explosion puis le magasin a été plongé dans le noir. Certains se sont extraits du bâtiment via des trous dans des fenêtres.
Le chef des pompiers, Oskars Abolins, a déclaré que de gros blocs de béton entravaient les opérations de secours. "On a besoin de fouiller tous les décombres et tout le site, alors les opérations pourraient durer un jour de plus", a-t-il dit.
D'après les médias lettons, un jardin était en cours d'installation sur le toit du bâtiment, qui, toujours selon ces médias, a valu à ses concepteurs un prix d'architecture à l'issue de sa construction en 2011.
Julien Dury, Bertrand Boucey et Eric Faye pour le service français
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