Free voudrait une place dans le réseau partagé SFR-Bouygues

par Gwénaëlle Barzic

PARIS (Reuters) - Free (Iliad) a une nouvelle fois créé la surprise en réclamant de pouvoir prendre part au projet de partage de réseaux en cours de discussion entre ses concurrents SFR (Vivendi) et Bouygues Telecom, d'après une lettre révélée jeudi par le quotidien Les Echos.

Respectivement numéro deux et trois du mobile en France, les deux opérateurs ont annoncé à l'été leur ambition de mutualiser une partie de leurs réseaux mobiles en vue notamment d'améliorer leur couverture du territoire mais aussi de réduire leurs coûts.

S'il aboutit, le projet pourrait bouleverser un marché français des télécoms, jusque-là structuré, comme ailleurs en Europe, par la concurrence sur les infrastructures.

Dans cette potentielle nouvelle donne, Iliad, qui s'est lancé dans l'aventure du mobile il y a moins de deux ans, craint de se retrouver marginalisé face au tandem Bouygues-SFR et au numéro un du secteur Orange, selon une source au fait de la position du groupe.

Alors que peu d'informations ont jusque-là émergé sur l'ampleur de la mutualisation envisagée par SFR et Bouygues, Iliad a pris les devants en adressant une lettre aux deux opérateurs ainsi qu'au régulateur des télécoms, l'Arcep, et à l'Autorité de la concurrence.

"Nous comprenons que cet accord de mutualisation en 'Ran sharing' pourrait concerner une très large partie du territoire et couvrir plus de la moitié de la population", écrit Maxime Lombardini, le directeur général d'Iliad, maison mère de Free mobile, dans le courrier cité par Les Echos.

Si le groupe n'est pas opposé au principe d'une mutualisation, il souligne en revanche qu'un "accord entre deux des trois opérateurs de réseaux mobiles historiques qui ne prévoirait pas l'accueil du quatrième opérateur nous semblerait être un facteur de déstabilisation majeur".

"De plus, un tel accord pourrait être juridiquement critiquable", écrit Maxime Lombardini.

SFR, Bouygues et Iliad n'ont pas souhaité faire de commentaires de même que l'Arcep et l'Autorité de la concurrence.

RETARD

"Nous sommes ouverts", a répondu l'un des deux opérateurs visés par le courrier de Free, tout en soulignant que la "question ne se pose pas pour l'instant car l'accord est encore en cours de discussions".

Selon les analystes d'Espirito Santo, l'initiative surprise d'Iliad pourrait être le signe que le groupe "est préoccupé par l'état d'avancement de son propre réseau mobile dans le contexte où ses concurrents unissent leurs forces pour partager leurs investissements, ce qui affaiblit la position d'Iliad en termes de concurrence".

Selon un autre opérateur concurrent, la lettre d'Iliad peut également être interprétée comme un moyen de pression sur Orange en vue d'un partage de réseau.

L'opérateur historique, qui a déjà conclu un accord d'itinérance avec Iliad dans la 2G et la 3G, n'a pas exclu la possibilité d'un tel accord mais son dirigeant Stéphane Richard a affirmé à plusieurs reprises qu'Orange souhaitait dans un premier temps conserver son avance en termes de déploiement de la "4G" pour lequel il met les bouchées doubles.

L'accord entre SFR et Bouygues Telecom fera dans tous les cas l'objet d'un examen attentif par l'Autorité de la concurrence qui avait exposé en mars les conditions encadrant les mutualisations de réseaux mobiles.

SFR et Bouygues Telecom avaient déclaré à l'été qu'ils espéraient faire déboucher leurs discussions d'ici la fin de l'année mais elles ont pris plusieurs semaines de retard, selon des personnes au fait des négociations.

Avec Leila Abboud, édité par Jean-Michel Bélot