Nelson Mandela, la longue marche d'un sage vers la liberté

JOHANNESBURG (Reuters) - Après avoir été le prisonnier politique le plus célèbre de son temps, Nelson Mandela, mort jeudi à l'âge de 95 ans à son domicile de Johannesburg des suites d'une longue infection pulmonaire, aura fait passer l'Afrique du Sud de l'apartheid aux promesses de la démocratie en symbolisant la paix et la réconciliation puis la lutte pour une justice universelle.

Incarcéré 27 ans pour avoir défendu la démocratie multiraciale, Mandela en est sorti résolu à faire usage de son prestige et de son charisme personnels pour mettre fin au régime de la minorité blanche en évitant une guerre civile sanglante.

"Le temps est venu de guérir les blessures", dira-t-il en devenant le premier président noir de l'Afrique du Sud en 1994. "C'est le moment de combler les gouffres qui nous séparent (...) Nous réalisons enfin notre émancipation politique."

En 1993, Mandela partageait le prix Nobel de la Paix avec Frederick de Klerk, le président afrikaner qui l'avait libéré.

Celui qu'on appelle familièrement "Madiba" - son nom de clan - jouera un rôle clé à la tête du nouvel Etat mais aussi sur le plan international, en défenseur inlassable de la dignité humaine face à la répression politique ou aux ravages du sida.

Mandela prendra officiellement congé de la vie publique en juin 2004, peu avant son 86e anniversaire et cinq ans après avoir quitté la présidence sud-africaine. Mais il restera l'une des personnalités les plus admirées du globe, conjuguant l'éclat d'une vedette et la fermeté morale d'un défenseur de la liberté.

Ses années derrière les barreaux en ont fait un détenu politique et un dirigeant de stature hors normes pour des millions de Sud-Africains noirs soumis à l'apartheid.

Durant le procès qui devait aboutir à sa condamnation à la prison à vie en 1964 pour sabotage et complot révolutionnaire, il avait formulé sa profession de foi politique.

"Je me suis consacré à la lutte du peuple africain. J'ai combattu la domination blanche et j'ai combattu la domination noire. Je chéris l'idéal d'une société démocratique et libre où tous vivent en harmonie avec des chances égales. C'est un idéal pour lequel j'espère vivre et que j'aspire à réaliser. Mais si cela s'avère nécessaire, c'est un idéal pour lequel je suis prêt à mourir", affirmait-il, simple avocat.

Les épreuves se sont succédé pour Mandela qui a vu, impuissant, le régime de l'apartheid déplacer de force des millions de ses compatriotes, en tuer et en torturer des milliers. On lui a refusé la permission d'assister à l'enterrement de son fils aîné, mort en 1969 dans un accident.

DIGNITÉ NATURELLE

Après sa libération, les séquelles de la détention et de sa lutte contre le régime ségrégationniste ont eu raison de son mariage avec sa deuxième femme, Winnie, retrouvée à sa sortie de prison. Sa première épouse, Evelyn, l'avait quitté en 1953.

Beaucoup ont ressenti avec douleur le divorce humiliant de Mandela en 1996, avant que le "sage de l'Afrique" ne prenne à 80 ans pour troisième épouse Graça Machel, veuve de l'ex-président mozambicain Samora Machel, le 18 juillet 1998.

Ses amis adoraient "Madiba" et ses adversaires politiques ne le prenaient guère en faute. On vantait son humanité, ses qualités d'attention, sa dignité naturelle.

Habitué par la prison à un mode vie spartiate, Mandela se levait avant l'aube pour faire de l'exercice et lire. Il buvait peu et militait contre le tabac. Boxeur amateur dans sa jeunesse, il estimait que la discipline et la tactique acquises en s'entraînant l'avaient aidé à supporter la détention et les combats politiques ayant suivi sa libération.

La vie carcérale et les charges politiques ont fini par nuire à sa santé. Soigné pour une tuberculose dans les années 1980, Mandela a dû ensuite se faire opérer des yeux et subir un traitement contre un cancer de la prostate en 2001.

Le long parcours qui l'a conduit à la tête du pays est entré dans la légende.

Mandela naît le 18 juillet 1918 dans un village du Transkeï. De sang royal, fils du principal conseiller d'un chef de clan de l'ethnie Xhosa, il est destiné à diriger. Mais il se voue à la lutte contre la domination blanche et quitte l'université de Fort Hare au début des années 1940, avant la fin de ses études, pour former la Ligue des jeunesses du Congrès national africain (ANC) avec Oliver Tambo et Walter Sisulu.

Après l'arrivée au pouvoir en 1948 du Parti national, instigateur de l'apartheid, son engagement s'accentue. En 1952, il est inculpé avec d'autres militants de violation de la loi réprimant le communisme mais écope d'une peine avec sursis.

VÉRITÉ ET RÉCONCILIATION

Mandela, qui est l'un des premiers à prôner la résistance armée, entre dans la clandestinité en 1961 pour créer l'aile militaire de l'ANC - Umkhonto we Sizwe (la lance de la nation). Il quitte son pays, parcourt le continent et l'Europe, étudie les techniques de guérilla et recherche des appuis pour l'ANC.

Revenu en 1962, il est arrêté et condamné à cinq ans de prison pour incitation à la grève et sortie illégale du pays. Alors qu'il purge cette peine, il est inculpé de trahison avec d'autres dirigeants anti-apartheid au procès de Rivonia (1963).

Condamné en 1964 à la réclusion à perpétuité, Mandela passera 18 ans à Robben Island avant d'être transféré à la prison de Pollsmoor, près du Cap. Il sera libéré le 11 février 1990, à l'âge de 71 ans.

"Lorsque j'ai enfin franchi ces grilles (...), j'ai senti que même à 71 ans, ma vie recommençait. Mes 10.000 jours d'emprisonnement s'achevaient", écrira-t-il plus tard.

Le processus d'abolition de l'apartheid est déjà lancé, mais des violences feront encore des milliers de morts durant les quatre années qui précèdent les législatives de 1994, premier scrutin multiracial sud-africain, remportées par l'ANC légalisé.

En 1993, par une intervention télévisée, Mandela a empêché une explosion raciale après le meurtre du dirigeant communiste Chris Hani par un extrémiste blanc. La même année, de Klerk et lui se voient attribuer conjointement le Nobel de la paix.

Elu chef de l'Etat, Mandela prend ses fonctions le 10 mai 1994 en faisant de la réconciliation le thème de sa présidence.

Il prend le thé avec ses anciens geôliers et gagne la sympathie de nombreux Blancs en endossant le maillot de l'équipe nationale de rugby, les Springboks, avant la finale de la Coupe du monde 1995.

Le président Mandela laissera sa marque à travers la Commission Vérité et Réconciliation, qui enquête sur les crimes liés à l'apartheid commis dans les deux camps adverses avec le souci de panser les plaies du pays.

Mandela, qui s'est souvent vu reprocher un manque de maîtrise des questions économiques, décide en 1999 de passer la main à des dirigeants plus jeunes et mieux à même de gérer une économie moderne. Départ volontaire qui sera cité en exemple à d'autres dirigeants africains au pouvoir depuis des décennies.

Mandela se consacre encore à la lutte contre le fléau du sida en Afrique du Sud. Il recueille des millions de dollars pour combattre la maladie et dénonce les tabous qui l'entourent, devançant ainsi son successeur à la présidence, Thabo Mbeki, souvent accusé de ne pas prendre toute la mesure de la crise.

Durant cette dernière période, le père de la "Nation arc-en-ciel" voit le sida emporter son seul fils en vie en 2005.

Le temps met aussi en évidence le chemin que doit encore parcourir l'Afrique du Sud : malgré les "années Mandela", la pauvreté reste le lot de millions de Noirs, la criminalité fait des ravages et le fossé entre riches et pauvres s'élargit.

Jean-Loup Fiévet et Philippe Bas-Rabérin pour le service français