Des municipales en forme de test pour Nicolas Maduro au Venezuela

par Daniel Wallis et Andrew Cawthorne

CARACAS (Reuters) - Les Vénézuéliens ont voté dimanche à l'occasion d'élections municipales en forme de test politique pour le président Nicolas Maduro qui tente d'enrayer une spirale économique descendante et de préserver l'héritage de son mentor Hugo Chavez.

Le résultat de ce scrutin qui doit désigner 337 maires et 2.523 conseillers municipaux sera observé comme un signe de l'influence de Maduro, neuf mois après la disparition de l'inspirateur de la révolution bolivarienne, le 5 mars 2013.

Les premiers résultats seront connus dimanche soir. La plupart des sondeurs prévoient un vote très partagé, comme lors de l'élection présidentielle d'avril.

L'opposition, qui avait alors échoué de très peu avec Henrique Capriles à s'emparer du pouvoir, présente Maduro comme un autocrate caricatural dépourvu des talents politiques de son prédécesseur.

Nicolas Maduro accuse ses adversaires de "trahison" et leur reproche de s'allier avec les Etats-Unis pour tenter de mettre à bas son pouvoir.

"Tous les patriotes doivent voter pour donner la victoire à notre commandant (Chavez) et assurer la paix et l'avenir de la patrie", a déclaré le chef de l'Etat dans un tweet envoyé dimanche à ses partisans.

Dans les quartiers déshérités de Caracas, des militants chavistes ont réveillé les habitants à coup de clairon pour les inciter à aller voter, une méthode déjà employée sous Chavez.

Contrairement aux scrutins d'avril ou d'octobre 2012, les files d'attente étaient peu garnies dimanche matin dans la capitale, mais l'on table tout de même sur un taux de participation de 60% environ.

GUERRE ECONOMIQUE

Les opposants affirment que les accusations d'une ingérence étrangère dans les affaires internes du Venezuela sont un écran de fumée derrière lequel Maduro cache un ralentissement de la croissance, une inflation à 54% par an et un dollar qui atteint au marché noir dix fois le taux de change officiel.

"Il est important de voter même si je ne crois pas que cela apportera les changements que je veux", déclare Antonella Gutierrez, une graphiste de 45 ans, en se rendant au bureau de vote dans un quartier chic de la capitale, favorable à l'opposition. "Ce gouvernement déchire le pays en morceaux, détruit mon Venezuela", a-t-elle dit.

Si les produits de première nécessité sont manquants, explique Nicolas Maduro, cela est la faute des hommes d'affaires liés à l'opposition qui mènent une "guerre économique".

Employant le même style direct que son inspirateur, Maduro a ordonné aux entreprises de réduire leurs prix, à la grande satisfaction de millions de consommateurs, et a envoyé l'armée pour occuper un grand magasin d'électronique qu'il accusait de gonfler ses tarifs.

Ce dimanche a été déclaré par le gouvernement journée de "loyauté et d'amour" pour Chavez alors que s'achèvent trois jours de deuil en mémoire de l'ancien président sud-africain Nelson Mandela.

Les maires disposent de pouvoirs importants dans la vie politique vénézuélienne car ils perçoivent une part substantielle des revenus du pétrole.

Le pouvoir en place devrait obtenir une majorité de municipalités grâce à sa bonne implantation dans les zones rurales où se situent la majeure partie des circonscriptions tandis que l'opposition souhaite conserver le contrôle des grandes villes comme Caracas et Maracaïbo.

Pierre Sérisier et Jean-Stéphane Brosse pour le service français