La Corée du Sud étend sa zone de défense aérienne

par Jack Kim et Jane Chung

SEOUL (Reuters) - La Corée du Sud a annoncé dimanche l'extension de sa zone de défense aérienne qui désormais empiète sur une zone récemment imposée par la Chine à l'origine de tensions en Asie et avec les Etats-Unis.

La zone aérienne d'identification et de défense instaurée le 23 novembre par Pékin en mer de Chine orientale, au-dessus de l'archipel Diaoyu-Senkaku, revendiqué à la fois par Pékin et Tokyo, a suscité le mécontentement des Etats-Unis et de ses alliés japonais et sud-coréen.

Washington a clairement fait savoir qu'il ne reconnaissait pas cette zone. Le porte-parole de la Maison blanche, Jay Carney, a qualifié sa création de mesure dangereuse et provocatrice.

En annonçant l'expansion de sa propre zone, qui recouvre désormais deux îles situées au sud de la Corée du Sud ainsi qu'un rocher immergé revendiqués par Pékin, Séoul a estimé que cette décision ne portait pas atteinte à la souveraineté des pays voisins.

"Nous pensons que cela n'aura pas de conséquences significatives sur nos relations avec la Chine et avec le Japon alors que nous essayons de travailler pour la paix et la coopération en Asie du Nord-Est", a déclaré le chef de la politique du ministère de la Défense, Jang Hyuk, lors d'un point de presse.

Le ministère affirme avoir pleinement expliqué sa décision aux pays concernés.

"Dans l'ensemble, ils sont d'accord pour dire que cette décision est conforme aux règles internationales et n'est pas une mesure excessive", a ajouté Jang Hyuk.

La priorité du ministère de la Défense, a-t-il ajouté, est de travailler avec les pays voisins pour éviter une confrontation militaire.

SANS EN INFORMER PÉKIN

La Corée du Sud avait estimé la décision chinoise du 23 novembre inacceptable parce que la zone chinoise comprend un rocher maritime du nom de Ieodo, contrôlé par Séoul et sur lequel une station de recherche a été aménagée. La Chine revendique aussi ce rocher submergé.

La réaction de la Corée du Sud a toutefois été plus mesurée que celles de Tokyo et de Washington. La Chine est le principal partenaire commercial de la Corée du Sud.

La zone de défense aérienne de la Corée du Sud a été créée à l'origine par l'armée de l'air américaine en 1951 lors de la Guerre de Corée. L'extension de la zone ne comportera pas de restriction aux vols commerciaux, précise le ministère de la Défense dans un communiqué.

La décision est applicable à partir du 15 décembre.

L'extension va également se traduire par un chevauchement avec la zone aérienne de défense japonaise, a déclaré Jang Hyuk.

La Chine n'a pas réagi dans l'immédiat.

Vendredi, alors qu'il est apparaissait que la Corée du Sud étudiait la question en matière de zone de défense, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hong Lei, avait déclaré : "La Chine souhaite maintenir ses communications avec la Corée du Sud sur la base de l'égalité et d'un respect mutuel."

Selon la réglementation chinoise, tous les aéronefs doivent communiquer leurs plans de vol aux autorités chinoises, garder le contact radio et répondre rapidement aux demandes d'identification.

Les appareils militaires américains, japonais et sud-coréens sont toutefois entrés dans la zone sans en informer Pékin depuis que sa création a été annoncée.

Les avions civils sud-coréens et japonais ont également reçu le conseil de leurs gouvernements de ne pas appliquer les règles.

Pierre Sérisier et Danielle Rouquié pour le service français