H-Cup: nouvel échec du Racing, Montpellier plie à la sirène

par Jean-Paul Couret

PARIS (Reuters) - Toulon, Clermont et Toulouse finiront l'année à la première place de leur poule de Coupe d'Europe de rugby mais l'aventure est terminée pour le Racing, victime d'une nouvelle contre-performance, pour Montpellier et Perpignan, terrassés par un essai de dernière minute, et sans doute pour Castres.

Montpellier a été le dernier à tomber dimanche mais il l'a fait avec les honneurs, battu 14-15 sur son terrain par un essai transformé à la dernière minute de Leicester, champion d'Angleterre en titre et double champion d'Europe.

Les Montpelliérains avaient auparavant marqué deux essais par l'ouvreur Enzo Selponi et l'ailier Lucas Dupont et deux transformations de Benoît Paillaugue et Eric Escande.

Samedi, Perpignan avait déjà été éliminé sans honte 18-17 à la sirène de fin sur son terrain face à un autre ancien champion, le Munster.

Castres, le champion de France, n'a pas fait aussi bonne figure à Swansea où il a subi vendredi soir une deuxième défaite de poule face aux Ospreys gallois 21-12.

Plus dur encore a été le sort du Racing emporté dimanche après-midi par les Harlequins sur leur pelouse du Stoop et sous la pluie de Londres.

Il s'y est incliné par 17 points (un essai et quatre pénalités) à trois (une pénalité) malgré la présence dans ses rangs des Lions britanniques Mike Phillips, Jonathan Sexton et Jamie Roberts.

Déjà battus par les Harlequins 32-8 au match aller joué à Nantes et tenus en échec par Llanelli au Pays de Galles 26-26, les Racingmen se retrouvent déjà distancés de neuf points par Clermont avec deux matches à jouer contre Llanelli à Colombes le 11 janvier et encore une fois à Clermont le 18.

FRANÇAIS CONTRE IRLANDAIS

Les Auvergnats, finalistes l'an dernier, auront auparavant rencontré leur plus sérieux rival, les Harlequins.

Ils aborderont la rencontre avec quatre points d'avance grâce à trois victoires (sur les Harlequins, 23-16 au match aller, et Llanelli deux fois, 32-11 à Clermont et 31-13 ce samedi).

Comme Clermont, Toulon, détenteur du trophée, et Toulouse, quadruple champion d'Europe, ont atteint leur objectif samedi avec des victoires bonifiées à domicile face à Exeter (32-20) et sur le terrain du Connacht (37-9) à Galway.

Comme Clermont, ils se retrouvent avec 15 points et en position de figurer parmi les quatre premiers de poule qui auront l'avantage de jouer leur quart de finale à domicile.

Pour Toulouse, cela se jouera le 11 janvier dans ce qui sera un vrai-faux huitième de finale contre les Saracens car les deux équipes sont à égalité de points.

Toulouse avait difficilement gagné le match aller 17-16 à Wembley mais aura l'avantage de recevoir au retour. En cas de victoire, il ne lui suffirait plus qu'à éviter un faux-pas à Parme une semaine plus tard.

Pour Toulon, le match décisif se jouera également le 11 janvier et également à domicile face à Cardiff qu'il devance de deux points. Le club français finira la phase de poule à Glasgow tandis que les Gallois recevront Exeter.

Les autres premiers de poule sont les trois provinces irlandaises: l'Ulster, seule équipe à quatre victoires, le Munster et le Leinster, qui en comptent trois.

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