L'interprète de "Lawrence d'Arabie" tire sa révérence

LONDRES (Reuters) - L'acteur de cinéma et de théâtre Peter O'Toole, inoubliable interprète du film "Lawrence d'Arabie" (1962), est décédé à Londres à l'âge de 81 ans à l'issue d'une longue maladie, a annoncé dimanche son agent, Steve Kenis.

Ce monstre sacré du théâtre et du grand écran britanniques est mort samedi dans un hôpital londonien. Il avait survécu dans les années 1970 à un cancer de l'estomac.

"La famille de Peter O'Toole annonce avec beaucoup de tristesse la mort, hier, de Peter qui s'est éteint paisiblement à l'hôpital. Il était malade depuis un certain temps", a précisé à Reuters son agent.

Sa fille, Kate O'Toole, a remercié le public pour tout l'amour et l'affection dont son père a bénéficié durant toute sa vie et lui a demandé, au nom de la famille, de respecter son chagrin et son deuil. Une cérémonie "festive" à la mémoire du comédien sera organisée le moment venu, a-t-elle promis.

Le physique, la classe et le charme incomparables de ce grand blond aux yeux bleus et pénétrants ont permis à Peter O'Toole de poursuivre une carrière longue de plus d'un demi-siècle sur les planches et sur les écrans ponctuée de hauts et de bas.

Né en Irlande dans le comté de Connemara le 2 août 1932, il a grandi en Angleterre où il a commencé à travailler dès l'âge de 14 ans, d'abord comme garçon de bureau, puis comme journaliste.

Il commence sa carrière sur les planches au théâtre de Leeds en 1949 à 17 ans. Son goût invétéré pour l'alcool et le tabac fragilisera à long terme sa santé.

FILM PRÉFÉRÉ DE DAVID CAMERON

C'est en 1962, après une belle carrière d'acteur shakespearien, que Peter O'Toole accède à la notoriété internationale avec le film de David Lean.

Il y incarne avec passion et conviction, aux côtés d'Omar Sharif, le rôle du colonel des services secrets britanniques et écrivain T.E. Lawrence, un amoureux fou du désert qui rêva d'unifier la péninsule Arabique face à l'occupation ottomane mais finalement échoua après avoir été lâché par ses supérieurs.

Il fût à sept reprises nommé aux Oscars d'Hollywood depuis "Lawrence d'Arabie" sans réussir à décrocher cette récompense. Hollywood finira par lui décerner un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière en 2003. Il avait 71 ans.

Parmi les films marquants de sa riche filmographie, on relève "Quoi de neuf, Pussycat?" (1965), "Comment voler un million de dollars?" (1966) avec Audrey Hepburn et "Le Dernier Empereur" de Bernardo Bertolucci (1987).

Pour l'anecdote, il jouera à 76 ans le rôle du pape Paul III dans la série télévisée à succès "Les Tudors" (2008).

Ce n'est qu'en 2012 que Peter O'Toole annonce la fin de sa carrière professionnelle. "Le temps est venu pour moi de jeter l'éponge, de quitter la planches et les studios. Le coeur n'y est plus et l'envie ne reviendra pas", expliquait-il à l'époque dans un communiqué.

Le président de la République d'Irlande, Michael Higgins, a été l'un des premiers à réagir à sa disparition. "Ceux qui l'ont vu interpréter des rôles de premier plan à l'écran, comme Lawrence en 1962, ainsi que sur les planches lui reconnaîtront une vie dédiée à l'art cinématographique et théâtral", a-t-il dit dans un communiqué.

Sur Twitter, le Premier ministre britannique, David Cameron, a fait savoir que "Lawrence d'Arabie" était son film préféré. Il a rendu hommage à la performance "stupéfiante" de Peter O'Toole dans le film de David Lean.

Andrew Osborn; Jean-Loup Fiévet pour le service français