De 3.000 à 11.000 combattants étrangers anti-Assad en Syrie

BEYROUTH (Reuters) - Entre 3.000 et 11.000 combattants venant de plus de 70 pays, dont un nombre croissant d'Europe occidentale, ont rejoint les rangs des forces hostiles au président Bachar al Assad depuis le début du soulèvement en Syrie, estime un centre de recherches britannique dans un rapport rendu public mardi.

"Nous estimons que - de la fin 2011 au 10 décembre 2013 -, entre 3.000 et 11.000 individus sont allés en Syrie combattre le gouvernement de Bachar al Assad", dit le Centre international pour l'étude de la radicalisation (ICSR), un partenariat entre cinq universités basé au King's College de Londres.

"Ces chiffres englobent ceux qui sont actuellement en Syrie, ceux qui sont retournés chez eux, qui ont été arrêtés ou tués."

Pour parvenir à ses conclusions, l'ICSR dit s'être appuyé sur 1.500 sources, parmi lesquelles des articles de journaux, des estimations officielles, des communiqués djihadistes et des publications mises en ligne sur les réseaux sociaux.

Le rapport montre que les Arabes forment le gros des volontaires étrangers anti-Assad, jusqu'à 70% des combattants provenant du Moyen-Orient. Les Européens de l'Ouest forment le deuxième contingent le plus important - jusqu'à 18% - et les recrues viennent en majorité de France et de Grande-Bretagne.

Mais des combattants proviennent également d'Amérique du Nord, d'Afrique, d'Asie du Sud-Est, des Balkans ou encore d'anciennes républiques soviétiques.

Seules 20% des sources permettent de connaître les noms des groupes rebelles rejoints par ces volontaires mais la plupart d'entre elles citent le Front al Nosra et l'Etat islamique en Irak et au Levant, deux groupes affiliés à Al Qaïda.

L'ICSR mentionne des estimations selon lesquelles le nombre de combattants d'Europe occidentale aurait triplé depuis avril dernier, ce qui pourrait être lié à l'engagement, dans l'autre camp, de milliers de miliciens chiites libanais ou irakiens.

"Cela pourrait avoir renforcé l'impression parmi certains sunnites que ce conflit est fondamentalement religieux, et que les sunnites doivent s'unir pour arrêter la progression des chiites", écrit le centre universitaire.

Oliver Holmes, Jean-Stéphane Brosse pour le service français, édité par Gilles Trequesser