Accord entre Apple et China Mobile pour la vente d'iPhones

par Ryan Vlastelica et Paul Carsten

NEW YORK/PEKIN (Reuters) - Apple a annoncé dimanche la signature d'un accord attendu de longue date avec China Mobile qui va lui permettre de vendre ses iPhones par l'intermédiaire du premier opérateur mobile mondial, avec ses 760 millions d'abonnés.

Selon cet accord, qui pourrait gonfler le chiffre d'affaires d'Apple de plusieurs milliards de dollars, les smartphones de la société américaine seront commercialisés par China Mobile à partir du 17 janvier.

Les prix des nouveaux iPhone 5S et 5C vendus en Chine seront précisés ultérieurement, a indiqué Apple dans un communiqué. L'iPhone 5C a été lancé en septembre pour conquérir les marchés émergents.

China Mobile a annoncé de son côté sur le site de microblogging Sina-Weibo qu'elle permettrait à ses 760 millions d'abonnés de précommander un iPhone à partir du 25 décembre.

A la Bourse de Hong Kong, le titre China Mobile gagnait 1,25% à 80,90 dollars de Hong Kong à 2h35 GMT.

Apple n'a pas précisé les termes financiers de l'accord conclu avec China Mobile, mais son directeur général, Tim Cook, n'a pas caché que la Chine représente un marché "très important" pour la société basée en Californie.

La Chine représente déjà le deuxième marché mondial pour Apple, derrière les États-Unis, mais la marque à la pomme y est devancée par ses concurrents, Samsung Electronics, Huawei Technologies ou Lenovo.

Les expéditions d'iPhones vers la Chine ont augmenté de 32% en rythme annuel au troisième trimestre. C'est deux fois moins que Lenovo (64%), qui a connu la deuxième croissance la plus faible après celle d'Apple.

LICENCE 4G

Selon le cabinet d'études Forrester Research, China Mobile pourrait permettre à Apple d'écouler 17 millions d'iPhones rien qu'en 2014, soit davantage que les 16,8 millions que le géant américain a vendu en Chine au cours de l'année qui s'est achevée en septembre.

Les analystes s'attendent néanmoins à ce que ces probables débuts en fanfare soient suivis d'une nouvelle bataille commerciale coûteuse avec Samsung.

China Mobile était jusqu'à présent le seul opérateur chinois à ne pas proposer d'iPhones à ses clients en raison de problèmes de compatibilité entre les smartphones américains et sa technologie sans fil 3G.

Les négociations entre les deux sociétés ont duré des années, le temps notamment d'aplanir, selon les analystes, des désaccords sur le partage des revenus.

Le dernier obstacle a été levé le 4 décembre par les autorités de régulation chinoises lorsqu'elles ont accordé une licence 4G à China Mobile, comme à China Unicom et China Telecom.

Les derniers modèles d'iPhones sont équipés de la technologie 4G.

China Mobile estime que 45 millions de ses abonnés utilisent déjà un iPhone, acheté sans forfait et bridé en 2G en raison de l'incompatibilité avec la 3G.

Tangi Salaün pour le service français