Le gouvernement sud-soudanais se dit prêt à un cessez-le-feu

par Richard Lough et Aaron Maasho

JUBA/NAIROBI (Reuters) - Le gouvernement du Soudan du Sud s'est déclaré vendredi prêt à un cessez-le-feu et à libérer huit des onze dirigeants politiques de haut rang arrêtés pour complot de coup d'Etat présumé.

L'ancien vice-président Riek Machar, que le pouvoir accuse d'avoir déclenché le conflit entre deux factions rivales de l'armée, n'a pas réagi pour le moment.

"Nous avons donné notre accord de principe à un cessez-le-feu immédiat mais nos forces sont prêtes à se défendre en cas d'attaque", a faire savoir le gouvernement du président Salva Kiir sur son compte Twitter.

Les affrontements entre soldats dinkas fidèles au chef de l'Etat et nuers loyaux envers l'ancien vice-président limogé en juillet ont éclaté le 15 décembre à Juba, la capitale, avant de s'étendre à d'autres garnisons de province.

L'émissaire des Etats-Unis au Soudan du Sud, Donald Booth, a fait savoir que le gouvernement de Salva Kiir était prêt à élargir huit des onze personnalités emprisonnées depuis les combats de la mi-décembre.

Le porte-parole de la présidence, Ateny Wek Ateny, a indiqué à Reuters que le gouvernement continuerait toutefois de détenir trois anciens responsables de premier plan -l'ex-ministre des Finances Kosti Manibe, l'ancien ministre chargé des Affaires gouvernementales Deng Alor et l'ex-secrétaire général du SPLM au pouvoir, Pagan Amum.

Deux des huit anciens responsables ont déjà recouvré la liberté, a précisé le porte-parole officiel.

A Nairobi, les pays voisins du Soudan du Sud ont apporté leur soutien au président Salva Kiir après treize jours d'affrontements à caractère ethnique.

L'armée a, par ailleurs, annoncé que Malakal, capitale de l'Etat du Nil supérieur d'où provient la majeure partie de la production pétrolière nationale, avait été reprise aux insurgés après quatre jours de combats acharnés.

Lors d'un sommet extraordinaire de l'Autorité intergouvernementale pour le développement (Igad), qui réunit sept pays de la région, le président kényan Uhuru Kenyatta a invité les deux parties à négocier.

"Qu'il soit dit que l'Igad n'acceptera pas le renversement inconstitutionnel d'un gouvernement démocratiquement élu au Soudan du Sud. La violence n'a jamais apporté de bonnes solutions", a-t-il déclaré, selon un communiqué de ses services.

UN MILLIER DE MORTS, SELON LA MINUSS

"Si elle n'est pas contenue, la crise actuelle va faire des millions de déplacés et de réfugiés et affectera immensément la région", a ajouté le président, qui avait rencontré Salva Kiir la veille au Soudan du Sud.

Selon la mission locale des Nations unies (Minuss), le conflit a fait plus d'un millier de morts.

Les combats entre les composantes dinka et nuer de l'armée -ethnies respectives de Salva Kiir et de Riek Machar- ont éclaté le 15 décembre à Juba, capitale du jeune Etat indépendant depuis 2011, et se sont rapidement étendus, notamment dans les régions pétrolifères où l'armée dit avoir infligé vendredi une défaite aux insurgés.

Les forces gouvernementales "contrôlent à 100% la ville de Malakal et sont à la poursuite des forces (responsables) du coup d'Etat", a annoncé un porte-parole militaire joint par téléphone à Juba.

Les combats ayant entraîné l'arrêt de l'exploitation des autres sites, la totalité de la production pétrolière sud-soudanaise provient de l'Etat du Nil supérieur.

Riek Machar, que Salva Kiir a limogé en juillet, s'est dit ouvert à des négociations à condition que ses partisans derrière les barreaux soient libérés, ce qui semble exclu pour le chef de l'Etat.

Pour sa part, l'émissaire des Etats-Unis au Soudan du Sud, Donald Booth, a déclaré à la télévision publique que le gouvernement de Juba allait élargir la plupart des responsables politiques accusés d'être liés à un complot déjoué dirigé contre Salva Kiir.

"Nous sommes très encouragés d'entendre le chef de l'Etat répéter qu'à l'exception de trois hauts dirigeants du Mouvement populaire pour la libération du Soudan (SPLM) détenus, (...) les autres seraient remis en liberté très prochainement", a-t-il dit.

Martin Elia Lomuro, ministre des Affaires gouvernementales, a toutefois lancé un appel au cessez-le-feu. "La cessation des hostilités a pour but d'enrayer temporairement les troubles, d'arrêter les attaques pour que nous puissions aller en confiance" à la table des négociations, a-t-il déclaré.

Jean-Philippe Lefief et Jean-Loup Fiévet pour le service français